La Conferencia Este de la NBA fue claramente inferior a la del Oeste desde el segundo retiro de Michael Jordan tras las Finales de 1998. Eso podría cambiar finalmente esta temporada. Mientras el Oeste sigue teniendo a los dos principales candidatos al título según la encuesta de pretemporada, el Este se siente más fuerte del 1 al 10 por primera vez desde que MJ ganó su sexto anillo en Chicago.
No hay dudas de que los New York Knicks son el equipo a vencer en el Este cuando lleguen los playoffs. ¿Se mantendrá eso durante la temporada regular? Los Knicks ganaron 53 partidos el año pasado, lo que les valió el tercer puesto de la conferencia. No encontraron la grandeza hasta los playoffs, y entonces armaron una de las corridas al campeonato más dominantes de la historia.
El ranking de la temporada regular
Esta fue una proyección increíblemente difícil. Los Knicks podrían ser el único equipo que se siente como una fija para ganar al menos una serie en el Este al entrar a la temporada, y los equipos del 2 al 10 de la proyección realmente podrían terminar en cualquier orden.
1. Boston Celtics. El canje de Jaylen Brown fue la movida correcta para Boston. Brown tomó muchos tiros y no fue súper eficiente, su defensa sin balón nunca fue buena y pierde demasiados balones. Los Celtics básicamente lo reemplazan con una temporada completa de Jayson Tatum, más Paul George y Mitchell Robinson. Derrick White podría tirar mejor este año y Payton Pritchard podría dar un gran salto con más uso. La fórmula de tirar triples, chocar el vidrio ofensivo y jugar dura defensa es difícil de vencer. No los elegiría para ir a las Finales de la NBA, pero ganarán muchos partidos de temporada regular.
2. New York Knicks. “Knicks o el resto” es una forma justa de plantear la carrera de playoffs en el Este. Mike Brown encontró algo especial con este grupo en la última postemporada, y con casi toda la rotación de vuelta y sin nadie que se espere que caiga por declive de edad, los Knicks deberían ser un juggernaut otra vez. Pueden conseguir el primer puesto si realmente lo quieren, pero no lo necesitan.
3. Cleveland Cavaliers. Cleveland promedió 53,75 victorias por año en sus cuatro temporadas con Donovan Mitchell, con una eliminación en primera ronda, dos apariciones en segunda y finalmente un viaje a las finales de conferencia el año pasado. ¿Les queda un paso más? La corrida de playoffs del año pasado no fue muy convincente. ¿Podrá James Harden evitar el declive por edad a los 37 años? ¿Mostrará Evan Mobley crecimiento en su juego ofensivo? Peyton Watson es la única incorporación real, y es posible que sea el defensor alero atlético y tirador que a los Cavs siempre les faltó en la era Mitchell. Este se siente como el banco más débil de Cleveland en los últimos años, y eso presiona a las estrellas a mantenerse sanas.
4. Orlando Magic. Orlando fue mi elección de Finales el año pasado, lo que resultó ser una pésima decisión. Pero en los playoffs, el Magic pareció un equipo distinto, y deberían haber dado el batacazo 1-8 sobre los Pistons si Franz Wagner no se lesionaba con ventaja de 3-1. Jalen Suggs es la pieza que destraba este equipo, aunque ha batallado con lesiones constantes. Si Suggs puede mantenerse en cancha, el Magic podría recuperar su estatus de elite defensiva bajo el nuevo entrenador Sean Sweeney. La dupla Paolo Banchero-Wagner no debería ser tan mala incluso si ambos son pobres tiradores.
El pelotón del medio
5. Toronto Raptors. Toronto tuvo una defensa top-5 el año pasado detrás de Scottie Barnes y Collin Murray-Boyles, y ganaron experiencia valiosa al llevar a los Cavs a siete juegos en primera ronda. Lo que les faltaba era alguien que pudiera anotar contra defensa establecida, y es difícil mejorar eso que sumando a Kawhi Leonard. La mejora de Brandon Ingram a Leonard podría convertir a los Raptors en un candidato legítimo a las Finales, siempre que Leonard pueda terminar la temporada sano. La ofensiva tiene un plan real de anotación en los momentos finales, pero el tiro es una preocupación tras terminar 25° en tasa de triples y 21° en porcentaje el año pasado.
6. Philadelphia 76ers. Estoy más alto en el techo de playoffs de los Sixers que en su proyección de temporada regular. Es difícil contar con que LeBron James juegue una temporada completa a los 42 años, y es difícil contar con Joel Embiid en absoluto. No tienen un centro suplente confiable salvo que Adem Bona o Ariel Hukporti den un paso adelante. Este equipo llegó a segunda ronda el año pasado y se siente significativamente mejorado. Cualquier cosa menos del primer viaje a finales de conferencia desde 2001 será decepcionante.
7. Detroit Pistons. Los Pistons rompieron su over/under ganando 60 partidos para quedarse con el primer puesto, pero era fácil ver los problemas que encontrarían en playoffs. Casi pierden con Orlando en primera ronda. Sumaron a John Collins, Isaiah Joe y Taurean Prince, y restaron a Tobias Harris, Isaiah Stewart y Caris LeVert. El espaciado siempre será un problema con Jalen Duren y Ausar Thompson compartiendo cancha. Deberían ganar muchos partidos de temporada regular otra vez, pero no estoy convencido de que hayan dado un paso hacia salir del Este.
8. Indiana Pacers. Los Pacers son el equipo más difícil de proyectar, y ya me preocupa tenerlos demasiado bajos. Tyrese Haliburton impacta en las victorias casi tanto como cualquiera en la liga, y esperaría que Indiana sea muy bueno otra vez cuando se sienta cómodo viniendo de un desgarro de Aquiles. Ivica Zubac no espaciará la cancha como Myles Turner, pero suma dureza y mejor reboteo. Fueron un equipo bueno-no-asombroso cuando llegaron a las Finales hace dos temporadas con 50 victorias.
9. Miami Heat. El Heat tiene el frente de cancha más talentoso del Este con Giannis Antetokounmpo y Bam Adebayo, pero ninguno es tirador exterior. Sumaron tiro con Klay Thompson y Tim Hardaway Jr., pero Giannis verá muchos cuerpos en la pintura. No confío en que Giannis se mantenga sano toda la temporada regular. Podrían ser muy duros en playoffs, y ya sabemos que pueden llegar a las Finales desde el play-in porque lo hicieron en 2023.
10. Atlanta Hawks. Que Atlanta se quede fuera del top-8 podría ser el mejor ejemplo de la mejora de la conferencia. Es un equipo muy sólido que tuvo una fuerte temporada baja viniendo de unos playoffs donde fueron el único equipo que le sacó más de un partido a los Knicks. El trío de Dyson Daniels, Nickeil Alexander-Walker y el recién llegado Lu Dort podría ser el mejor grupo de defensores perimetrales de la liga. Me preocupa que dependan mucho de CJ McCollum para crear en media cancha hasta que el novato Kingston Flemings esté listo.
El fondo de la tabla
11. Charlotte Hornets. Odié el canje de LaMelo Ball para Charlotte, pero puedo ver la visión a largo plazo, especialmente si los tobillos de Ball no pueden mantenerse sanos. Los Hornets fueron el mejor equipo de la liga por net-rating después del 1° de enero, así que es raro canjear a tu mejor jugador. Kon Knueppel y Brandon Miller deberían poder tomar parte de la carga de creación, y Coby White es un reemplazo veterano sólido en la base. Les faltó dureza adentro, y aunque Naz Reid suma poder ofensivo, todavía necesitan un enforcer.
12. Washington Wizards. Desearía poder comprar a los Wizards con Anthony Davis, Trae Young, A.J. Dybantsa y varios jóvenes interesantes, pero no puedo llegar del todo. Davis es famosamente poco confiable, y no estoy convencido de que esté en el equipo toda la temporada. El entrenador Brian Keefe no me ha mostrado nada. Terminaron últimos en eficiencia defensiva la temporada pasada, y todavía tienen muchísimas preguntas en ese aspecto incluso con Davis.
13. Brooklyn Nets. Confío en que los Nets superen las expectativas muy bajas, siempre que no canjeen a Michael Porter Jr. antes de la noche inaugural. Porter tuvo un año de carrera bajo Jordi Fernández, uno de los mejores entrenadores jóvenes. Con la llegada de Julius Randle, un posible salto de Egor Demin, Day’ron Sharpe reemplazando a Nic Claxton y el novato Mikel Brown Jr., me gusta Brooklyn más que las proyecciones tempranas.
14. Chicago Bulls. Los Bulls comienzan otro rebuild bajo el nuevo ejecutivo Bryson Graham, pero este ya arranca más prometedor tras subir en la lotería por Caleb Wilson. Wilson tiene las herramientas y la mentalidad para eventualmente ser el jugador franquicia que Chicago desesperadamente necesita. Wilson y Matas Buzelis deberían producir muchas jugadas por encima del aro, pero el equipo podría ser débil en el vidrio con Nic Claxton como nuevo centro, y la defensa perimetral será un problema con Josh Giddey y Norm Powell. Nadie espera que los Bulls sean buenos, pero es importante que Tiago Splitter muestre progreso.
15. Milwaukee Bucks. Los Bucks van a estar bastante tristes en su primera temporada sin Giannis, pero hay razones para el optimismo. Kel’el Ware fue una buena adquisición como interno atlético que puede espaciar, los novatos Brayden Burries y Nate Ament tendrán larga pista, y el nuevo entrenador Taylor Jenkins tiene historial de sacar lo mejor de sus equipos. Milwaukee haría bien en recortar, empezando por mover a Myles Turner y Kyle Kuzma. Por ahora, los Bucks probablemente serán bastante malos, pero ya hay una colección decente de talento joven con más activos por venir del canje de Giannis.
