CHICAGO — Jeremy Fears Jr. jugó con una misión frente a su público en el Champions Classic. Con una actuación brillante del candidato a Jugador Nacional del Año, el N°5 Michigan State golpeó primero al N°2 Duke y nunca aflojó en una contundente victoria 79-73 el martes por la noche.
Aunque el duelo inaugural de la vidriera anual de noviembre del básquet universitario parecía que podía ser unilateral a favor de los Blue Devils —que entraron como favoritos por casi 7 puntos—, los Spartans abrieron el juego con una racha de 11-2, nunca estuvieron abajo y lideraron por doble dígito durante tramos del segundo tiempo.
Fears lanzó una fuerte salva para su campaña de premios: terminó con 18 puntos, 11 asistencias y siete rebotes, opacando por completo al atribulado backcourt de Duke. Quizás lo más importante: Michigan State pareció un serio candidato al título nacional, con Fears recibiendo ayuda de varias fuentes en ambos lados de la cancha.
Según FanDuel, solo tres equipos tienen mejores probabilidades que MSU de ganarlo todo. Los Spartans se destacaron de múltiples maneras con su victoria en el Champions Classic sobre Duke. Mientras Tom Izzo sonreía y guiñaba un ojo desde el banco con Michigan State controlando casi los 40 minutos, quedó claro que los Spartans pueden ser una fuerza esta temporada.
Fears eleva su juego
El arco de redención era evidente para Fears de cara al duelo con Duke en el Champions Classic. Enfrentando a los Blue Devils en un juego no conferencial la temporada pasada en el Breslin Center, Fears tuvo una noche miserable de 0-10 en una derrota de Michigan State, terminando con seis puntos y 13 asistencias.
Hubiera sido natural que Fears buscara agresivamente su propia ofensiva temprano para mostrarle a Duke (y a la nación) cómo evolucionó como jugador. En cambio, Fears se apoyó en su propio juego: encontró a sus compañeros y dejó que su ofensiva llegara más tarde. Con solo tres puntos en el primer tiempo, Fears se enfocó en mover el balón hacia las otras armas de Michigan State, cerrando los primeros 20 minutos con ocho asistencias.
En el segundo tiempo, Fears aumentó la presión atacando y partiendo pantallas de balón, a menudo atrayendo a múltiples defensores de Duke y llegando regularmente a la línea de tiros libres. Si no estaba alimentando a los internos bajo el aro para volcadas fáciles, encontrando tiradores perimetrales abiertos o desbaratando el plan ofensivo de Duke, se podía ver al armador frente a las secciones verde y blanca del United Center, agitando repetidamente los brazos hacia arriba para generar más ruido de la afición de Michigan State.
“Me pusieron en posición para tener éxito”, dijo Fears, dando crédito a sus compañeros y al cuerpo técnico. “Al mismo tiempo, puse el tiempo, puse el trabajo y sigo confiando en lo que vamos a hacer. Y al final del día, crédito para [mis compañeros], estuvieron en los lugares correctos para ayudarnos a ganar”.
Con Fears confiando en su propio juego —y sin intentar hacer demasiado en ofensiva—, el veterano base continúa generando confianza en sus compañeros al conseguirles tiros fáciles regularmente.
Ayuda de todas partes
En una noche donde el alero senior Coen Carr batalló con problemas de faltas y se limitó a nueve puntos, el sophomore Cam Ward dio un paso al frente con 14 puntos desde el banco. El freshman Jasiah Jervis también mostró habilidad natural para crear tiros, aliviando presión sobre Fears y Carr, con 10 puntos.
Aunque no tuvo una gran noche anotadora, el ala sophomore Jordan Scott pareció una fuerza defensiva: sumó nueve rebotes, seis bloqueos y dos robos. Y el juego interior de Michigan State es uno de los más grandes del país. El transfer de Charlotte Anton Bonke y el freshman Ethan Taylor miden ambos 2,18 metros. Y si el ala sophomore Jesse McCulloch fuera una pulgada más alto, los Spartans serían el séptimo equipo del país con tres jugadores de 2,13 metros o más en la plantilla del primer partido.
Claramente el equipo más agresivo y físico, la tenacidad de Michigan State molestó la ofensiva de Duke, limitándolos a un 33 por ciento de tiros de campo y 24 por ciento en triples.
“Creo que una vez que descubrimos lo físicos que podíamos ser —cada juego es diferente, cuánto dejan pasar los árbitros y todo eso—, pero simplemente salir ahí, tenés que dar el primer golpe, especialmente contra un equipo así. Quiero decir, son demasiado buenos para quedarse sentados esperando a que te golpeen primero”, dijo Scott.
Con un nocaut temprano, la emoción abunda en East Lansing por quizás el equipo más talentoso de Izzo en esta década. Aunque sigue siendo un equipo perenne del Torneo de la NCAA, Michigan State aún busca su primera aparición en el Final Four desde 2019. Con Fears liderando la carga y una plantilla mejorada a su alrededor en ambos lados de la cancha, los Spartans esperan que el Champions Classic sea una señal de cosas más grandes por venir.
