La 2026-27 será una temporada de vida o muerte para este ciclo de los Cleveland Cavaliers. El equipo viene de alcanzar las Finales de la Conferencia Este por primera vez desde 2018, su mejor postseason desde la llegada de Donovan Mitchell hace cuatro años, pero la dura eliminación a manos de los New York Knicks dejó en claro que todavía están lejos de ser verdaderos candidatos al título.
El inicio de la offseason pareció cerrarles la ventana antes de que realmente se abriera. Mientras Philadelphia 76ers, Toronto Raptors, Indiana Pacers y Boston Celtics se reforzaban, Cleveland perdía a Dean Wade y a Keon Ellis, y fracasaba en el intento de fichar a LeBron James. La situación era crítica.
El giro creativo del frente de oficina
Hasta que la dirigencia encontró una salida ingeniosa. Orquestaron un traspaso entre cinco equipos que les costó a Dennis Schroder, Max Strus y picks futuros, pero les permitió sumar a Peyton Watson, el mejor alero bidireccional disponible en el mercado en ese momento. No se quedaron ahí: enviaron a Darius Garland a cambio de James Harden —a quien luego le extendieron el contrato— y le dieron una extensa renovación a Donovan Mitchell. Cleveland apretó el acelerador a fondo y agotó prácticamente todos sus recursos.
El éxito del proyecto recae en gran medida sobre Watson. Desde que los Nuggets lo eligieron en el puesto 30 del draft, siempre fue un prospecto defensivo tentador, comparado con el Jonathan Isaac de su mejor momento por su longitud, capacidad defensiva y agilidad lateral. A pesar de no ser centro y de encargarse de las marcas perimetrales más difíciles, se ubicó en el percentil 93 en tasa de tapones durante sus primeros tres años de carrera.
La incógnita ofensiva de Watson
En la 2025-26, las lesiones y su maduración permitieron que todo confluya. En 15 partidos de enero, promedió 21.9 puntos, 5.5 rebotes, 3.0 asistencias, 1.0 robo y 1.5 tapones con un 59.6% de tiro efectivo. Desde la 2014-15, solo Miles Bridges, Josh Giddey y Cooper Flagg lograron números similares con menos de 24 años sin haber sido All-Star aún. Sin embargo, es una muestra pequeña. La última vez que se lo vio en playoffs, sus aportes ofensivos lo limitaron a 14.2 minutos por juego.
Para este Cleveland, no necesitarán que Watson anote como en enero. Será como máximo la tercera opción detrás de Harden y Mitchell. La gran duda es su tiro de tres: la pasada temporada convirtió el 41.1% de sus 3.6 intentos por juego, pero en los tres años previos promedió 32.8% con 1.8 intentos. Si logra consolidarse como tirador, su combinación de espaciado, creación secundaria y versatilidad defensiva lo convertiría en el quinto titular más fuerte que ha tenido esta versión del equipo.
El rendimiento de las figuras
Jarrett Allen es una garantía de regularidad y se lo puede anotar para otra temporada entre los diez mejores centros de la liga. Harden es consistente, pero a sus 37 años no es una certeza. Una caída en su rendimiento aumentaría la necesidad de que Watson aporte ofensiva. Evan Mobley debe volver a su nivel de la 2024-25: tras terminar 12° en Estimated Plus-Minus esa temporada, cayó al puesto 59 la pasada campaña. Parte fue por la sobrecarga al inicio por lesiones ajenas, pero también por falta de agresividad constante. Mitchell, quien cumplirá 30 años, debería mejorar su capacidad de juego y evitar las noches de cero en playoffs, aunque su estilo físico parece pasarle factura.
Para armar este quinteto estelar, Cleveland sacrificó su profundidad. Jaylon Tyson dio un gran salto en su segundo año, pasando del percentil 14 al 77 en EPM, y su crecimiento será clave. Sam Merrill seguirá siendo un tirador letal con limitaciones defensivas. Después de ellos, el banco cuenta con Craig Porter Jr., Nae’Qwan Tomlin, Mario Hezonja, Thomas Bryant, Tyrese Proctor y Maleek Thomas. Necesitarán que alguno rinda por encima de lo esperado y que la suerte los acompañe con las lesiones.
El panorama en el Este
FanDuel otorga a Cleveland la sexta mejor probabilidad de ganar la Conferencia Este (+900, 10%). New York Knicks y Toronto Raptors están un escalón arriba. Antes del fichaje de Watson, la proyección era caer al play-in, pero ahora el equipo se ubica en el mismo nivel que 76ers, Celtics y Pacers, e incluso su quinteto titular podría ser el mejor de ese grupo.
La pasada temporada, Cleveland fue sexto en rating ofensivo y 15° en defensivo. Watson fortalece la defensa; la pérdida de Max Strus no ayuda al ataque, pero la versatilidad del nuevo alero, tener a Harden un año completo y el progreso de Tyson deberían mantener el rendimiento ofensivo. Esto les da una chance real de ser top ten en ambos costados. En el Este, solo los Celtics pueden decir lo mismo con certeza, además de los dos de arriba.
Los Cavaliers ya no son los que ganaron 64 partidos en la 2024-25 ni los favoritos al inicio de la 2025-26. Si la versión idealizada de Watson —el mejor alero desde los días de LeBron— se materializa, el Big Four se mantiene firme, el banco responde y no hay lesiones, podría ser la versión más completa que se haya visto. Si no, el desarme será inevitable. Una cosa es segura: la 2026-27 es el año de la verdad para Cleveland.
