Ohio State nunca había terminado una temporada por debajo del séptimo puesto en el ranking del College Football Playoff desde que ese ranking existe, en 2014. Parecía que hacía falta un milagro de los dioses del fútbol para que los Buckeyes se quedaran afuera del formato de 12 equipos. Pero el mundo tiene sentido del humor: hoy Ohio State es apenas una moneda al aire para clasificar, en lo que probablemente sea la última temporada antes de que el campo se expanda a 24 equipos.
La situación escaló más rápido que el ala cerrada de USC Mark Bowman el sábado a la noche, cuando saltó por encima del safety de Ohio State Jaylen McClain camino a una recepción de 70 yardas. La segunda derrota de los Buckeyes no eliminó su margen de error: la paridad en la Big Ten y la SEC podría meter a un equipo de tres derrotas (o a dos) en el campo. Pero cualquier equipo que pierda un tercer partido deja de controlar su propio destino. Y a Ohio State le quedan cuatro partidos contra rivales imperfectos pero complicados.
Con un mariscal suplente que seguirá en cancha por tiempo indefinido, el peligro acecha por todos lados. Una temporada 8-4, impensada para un equipo con las aspiraciones nacionales de siempre, ya no es una posibilidad descabellada.
El detonante y lo que no se corrigió
La lesión del QB Julian Sayin fue el gran catalizador. Es difícil conseguir mariscales suplentes de calidad en la era del portal de transferencias, incluso para Ohio State y su plantilla de 50 millones de dólares. Pero los problemas de los Buckeyes van más allá de eso.
A fines de septiembre, este equipo parecía el más confiable de todo el país. Esa mirada se apoyaba en la creencia de que Ohio State iba a aceitar algunos engranajes cuando el calendario pasara de septiembre a octubre. No solo no pasó: los Buckeyes ahora lucen sorprendentemente débiles incluso en áreas que no giran alrededor de su mariscal lesionado.
La defensa no es el problema. Sufrió 30 puntos ante una ofensiva de élite de USC, pero en general cumplió. El lado de la pelota que hay que mirar con lupa es el otro.
Problema 1: el suplente bueno no llegó
Lo ideal hubiera sido que el QB de segundo año Tavien St. Clair se quedara con el puesto de suplente esta temporada. St. Clair es un mariscal de tamaño portaaviones, de 6 pies 5 pulgadas y 235 libras, que llegó como prospecto de cinco estrellas en 2025 y pasó el año mirando desde atrás de Sayin. En la primavera, los periodistas locales con acceso al equipo estaban convencidos de que St. Clair se había ganado el puesto número dos y de que podía ser el próximo gran QB de Ohio State.
Ryan Day, claramente, no compartía esa impresión. Luke Fahey, un verdadero novato de cuatro estrellas con menos cartel, le ganó el puesto de primer relevo. Los Buckeyes ni siquiera prepararon paquetes de jugadas para St. Clair, algo llamativo por su tamaño y movilidad. En USC hubo varias situaciones de yarda corta que pedían a gritos un perfil como el suyo, y Day no lo puso en ninguna.
Fahey puede tener un futuro brillante, pero hoy no está para sostener un juego aéreo profundo en serio. Completó 10 pases con Jeremiah Smith, para un total bajo de 83 yardas, y otros 11 combinados con el resto del equipo. No aportó como corredor y tiró varios pases que no estuvieron ni cerca de un receptor abierto, incluidos al menos dos que hubieran sido touchdowns. El intento de conversión de dos puntos que podía salvar el partido se fue, literalmente, del Coliseo de Los Ángeles a la autopista 110.
Problema 2: el juego terrestre sigue sin aparecer
A fines de septiembre, con solo los partidos contra Texas apartados, Ohio State era el 38° del país en yardas por acarreo en las primeras cuatro fechas. Se podía atribuir a una muestra chica, sobre todo con el mejor jugador de fútbol universitario de los últimos años en el equipo: Smith sigue ahí y sigue mejorando.
La idea era que el ataque terrestre iba a acomodar sus problemas, como en 2024, cuando los Buckeyes no conseguían yardas duras hasta que de pronto las consiguieron. Ese año pasaron de 3,9 yardas por acarreo en octubre a 4,4 en noviembre y 4,9 en diciembre y enero. Quinshon Judkins y TreVeyon Henderson terminaron siendo dos de los corredores más productivos del país, y el equipo corrió para 214 yardas en 41 acarreos en la final del título nacional ante una excelente defensa de Notre Dame.
Ese crecimiento no aparece este año. Ohio State está 90° en el país en yardas por acarreo, 94° si se descuentan los sacks, que la NCAA todavía cuenta, absurdamente, como estadística de corrida. El juego terrestre fue bueno solo en un par de partidos de la Big Ten, contra Illinois y Maryland, y tuvo poco que ofrecer contra las líneas defensivas grandes de Texas, Indiana e Iowa.
Hasta una línea de USC que suele ser criticada rindió bastante bien contra Bo Jackson y compañía el sábado: Jackson terminó con 121 yardas en 21 acarreos, pero con explosividad limitada. Así fue todo el año. Ohio State tiene apenas tres acarreos de 20 yardas desde la semana 1, uno en cada uno de sus últimos tres partidos. Contra equipos de las conferencias Power 4, sus tres acarreos de 20 yardas lo dejan 53° entre los 67 equipos de Power 4 más Notre Dame.
Si no hay jugadas grandes por tierra, tienen que llegar por aire. Y llegan, gracias a Smith. Pero los receptores que no se llaman Jeremiah acumulan solo 15 recepciones de 20 yardas o más en toda la temporada, un número que lo ubicaría 54° en las conferencias grandes. Smith nunca está del todo frenado, pero el sábado a la noche se vio lo que pasa cuando la defensa lo tiene bien vigilado: ningún otro Buckeye atrapó más de dos pases.
Problema 3: un calendario lleno de trampas
No queda ningún grandioso en el camino, pero los cuatro rivales que vienen pueden arrastrar a Ohio State a una pelea de barro. Y si entrás demasiadas veces a esa pelea, alguna la perdés.
- Oregon: tuvo una temporada catastrófica, pero mantuvo a cinco de ocho rivales por debajo de 4,3 yardas por acarreo sin sacks. Su línea defensiva tiene varios futuros NFL y el talento en posiciones de habilidad asusta. No va a ser una victoria holgada.
- Northwestern: tiene a un Chip Kelly rejuvenecido llamando las jugadas. Su defensa terrestre es mala, pero si Sayin no juega, quizá preferís la ofensiva de Northwestern a la de Ohio State si el partido se vuelve un ida y vuelta. Esas palabras nunca se habían escrito en ese orden.
- Nebraska: tiene una línea defensiva viciosa. Ohio State no va a correrles la pelota, y el partido es en Lincoln, donde va a haber ruido. No habría que preocuparse demasiado, porque Matt Rhule difícilmente le gane a un rival ranked antes de que el sol se trague la Tierra. Pero todavía.
- Michigan: tiene la mejor defensa del país. Suerte corriendo ahí. En Ohio State van a tener flashbacks de 2024, cuando un Michigan parecido ganó en el Horseshoe.
Son cuatro partidos en los que Ohio State va a ser favorito, pero no hay ninguno caminable. Perder uno y los Buckeyes van a rezar el domingo de selección. Perder dos y se terminó todo. Cualquiera de los dos escenarios sería territorio inexplorado, y todavía no se sabe cuándo, ni si, este equipo va a volver a tener un mariscal capaz. Que se cuiden.
