La Semana 9 de la NFL volvió a demostrar que no todo se decide con las grandes estrellas. Alim McNeill, de los Detroit Lions; Devin Bush, de los Chicago Bears, y Emmanuel Forbes, de Los Angeles Rams, fueron protagonistas silenciosos pero decisivos para sus equipos.
McNeill, el motor interior de Detroit
Alim McNeill, tackle defensivo interior de 6’2″ y 310 libras, elegido por los Lions en la tercera ronda del draft 2021 (puesto 72 global) desde North Carolina State, está teniendo su mejor temporada: acumula 5,5 sacks, 34 presiones y 14 stops. En 2024, Detroit le dio una extensión de cuatro años por 97 millones de dólares, con 55 millones garantizados.
El domingo, en la victoria 19-9 sobre los Miami Dolphins, fue una fuerza: un sack y cuatro presiones totales ante los guards Kadyn Proctor y Jonah Savaiinaea. Así quedó a la altura de los grandes disruptores interiores de la liga, junto a Jeffery Simmons, de los Chicago Bears, y Zach Allen, de los Denver Broncos.
Dan Campbell, entrenador de los Lions, lo definió el 6 de noviembre:
“Es una de las razones por las que Mac es un jugador de impacto. Si lográs empuje por el medio, primero corta la carrera entre él y Tyleik Williams. Es excelente contra el juego terrestre. Pero además, poder sacar una ventaja y generar presión, y empujar y hacer que el quarterback se mueva, eso ayuda a Hutch, a Wonnum y a nuestros otros muchachos, a Sky. Así que, hombre, es grande. Tenés un edge y tenés a alguien en el medio, y entonces se te abre el paquete de presión. Eso solo, con una carga de cuatro, puede generar estragos. Pero cuando decidís traer algunos de esos paquetes de presión, ayuda muchísimo. Así que Mac está haciendo un gran trabajo. Está jugando a un nivel alto ahora mismo.”
Los Lions están 6-2 en una NFC North que se convirtió en una de las divisiones más competitivas de la historia de la NFL. Con una defensa irregular, McNeill seguirá siendo la pieza que intenta mantener las cuentas en orden.
Bush, el gran beneficiado por Simmons
El 28 de octubre, los Bears enviaron a los Tennessee Titans sus picks de primera ronda de 2027 y 2028 y una cuarta ronda de 2027 a cambio de Jeffery Simmons y una quinta ronda de 2028. Desde entonces, una defensa mediocre se transformó en una nueva versión de los Monsters of the Midway.
Y nadie se benefició más que el linebacker Devin Bush. En la victoria de la Semana 8 sobre los Seattle Seahawks y en el triunfo 27-24 del domingo por la noche ante los Tampa Bay Buccaneers, Bush usó la atención que Simmons genera en cada ataque rival para brillar por su cuenta. Ante los Bucs fue especialmente sobresaliente: ocho tackles en solitario, cuatro stops, un tackle para pérdida, una presión al quarterback y dos pases desviados en cobertura. Donde los Bucs querían ir, Bush ya estaba.
Los Bears, además, ganaron un partido en el que su ataque perdió la pelota cinco veces o más: algo que no lograban desde 2006, cuando lo consiguieron dos veces, con un 23-13 sobre los Minnesota Vikings en la Semana 13 y el famoso 24-23 sobre los Arizona Cardinals en la Semana 6, el juego que desató la legendaria conferencia de prensa de Dennis Green.
Bush, elegido décimo global por los Pittsburgh Steelers en 2019, pasó por Seattle y Cleveland antes de que Chicago lo firmara por tres años y 30 millones de dólares, con 21 millones garantizados. Por primera vez en su carrera, parece el jugador que la NFL siempre esperó que fuera.
Su entrenador, Ben Johnson, lo elogió tras el triunfo:
“Creo que sigue mejorando cada semana. Y sin mirar el video, este podría haber sido su mejor juego como Bear. Veremos si se mantiene o no. Pero está por todos lados, juega físico cuando golpea a los tipos. Es rápido. Es un gran jugador de cobertura. Eso ya lo sabíamos. Pero creo que su entendimiento de la defensa es lo que le permite jugar fútbol instintivo y rápido ahora mismo.”
Forbes y la revancha ante su ex equipo
Los Rams recuperaron a Myles Garrett, que volvió a jugar por primera vez desde la Semana 1 y explotó contra los Washington Commanders con tres sacks y ocho presiones totales. Pero las lesiones siguen golpeando al equipo: los cornerbacks Trent McDuffie (espalda) y Jaylen Watson (hombro, fuera por la temporada) no estuvieron disponibles, así que Josh Wallace y Emmanuel Forbes fueron los siguientes en la fila.
Para Forbes, ser titular significó enfrentar a la franquicia que lo eligió con la 16ª selección global del draft 2023 y lo dejó libre el 30 de noviembre de 2024. No es común que un equipo se desprenda de un pick de primera ronda a menos de dos años, pero su paso por Washington fue una decepción para todas las partes. Los Rams lo firmaron el 2 de diciembre de 2024 y empezaron a reconstruir su carrera, aunque igualmente fueron por McDuffie y Watson para reforzar el grupo de cornerbacks.
En la victoria 20-13 que dejó a los Rams en 5-4, Forbes permitió seis recepciones en 10 pases lanzados hacia él para 19 yardas, un touchdown, ninguna intercepción, tres pases desviados y un tackle para pérdida en cobertura, con un rating de pasador de 97,9 para el quarterback rival.
El propio Forbes reconoció que era un partido especial:
“Sí, tenía este marcado. Estaba motivado para jugar contra esos tipos. Me dejaron ir hace dos años, y estaba listo para salir y mostrarme a mí mismo lo que tengo. Que soy un jugador de pelota, y cuando juego a mi mejor nivel, creo que soy el mejor del mundo.”
Sean McVay también lo elogió:
“Pensé que estuvo genial. Pensé que jugó duro. Pensé que apareció en el apoyo a la carrera. Pensé que estuvo pegado en cobertura. Jimmy Lake hace un gran trabajo con esa línea defensiva en general. Él y Josh Wallace estuvieron realmente… fueron geniales para nosotros hoy. Jayden hace un gran trabajo extendiendo las jugadas. Tienen muchos tipos que pueden hacer jugadas, y estoy muy orgulloso de Emmanuel Forbes. Hizo un buen trabajo hoy.”
Con las expectativas de equipo soñado ya archivadas, los Rams intentan mantener viva la esperanza de postemporada. Ayuda, y mucho, que sus suplentes jueguen como algo más que suplentes. Y para Forbes, fue la oportunidad perfecta de mostrarle a su ex equipo lo que aprendió.
