Yaxel Lendeborg llegó a la NBA por un camino que no tiene antecedentes claros. Rookie de 24 años en Golden State Warriors, el ala-pívot nacido en Pennsauken, Nueva Jersey, no jugó básquet organizado hasta después de la secundaria. Hoy promedia 22.3 puntos, 7.3 rebotes y 3.7 asistencias con un 64.5% de tiro real en sus primeros siete partidos, y su explosión de 37 puntos contra Los Angeles Clippers el domingo mostró la amplitud de su repertorio.
La clase 2020 de la secundaria fue una de las más promocionadas en años: Jalen Green, Terrence Clarke y Josh Christopher eran nombres conocidos desde la adolescencia por sus mixtapes; Jalen Suggs rechazó una beca de fútbol de Ohio State; Scottie Barnes y Evan Mobley eran prodigios defensivos; Cade Cunningham escaló a la cima tras un EYBL que lo hizo ver como un Luka Doncic estadounidense. Lendeborg era parte de esa clase, pero mientras sus pares aparecían en la tapa de SLAM y ganaban medallas internacionales, él todavía no había jugado un partido oficial.
Un comienzo tardío y un junior college como salvavidas
Sus calificaciones no le alcanzaron para jugar en su ciudad, y prefería los videojuegos a cualquier cosa que mejorara su futuro. Su talento pudo haberse perdido para siempre si un junior college al otro lado del país no le hubiera dado su última beca en una temporada acortada por la pandemia, después de un fin de semana destacado en un campamento para jugadores dominicanos.
Casi seis años después, Lendeborg ya parece una estrella de la NBA al lado de Stephen Curry. Su recorrido por Arizona Western College, UAB y Michigan no tiene analogía real, pero ofrece una lección sobre cómo está cambiando la evaluación de prospectos. Es una excepción a casi todas las reglas del deporte, pero su ascenso no es casualidad.
Lo que hace en la cancha esta temporada
Contra los Clippers, Lendeborg castigó a Derrick Jones Jr. en la pintura, aprovechó la caída de Brook Lopez en el pick-and-roll para clavar un triple en suspensión, mostró control corporal atacando el aro y castigó a Darius Garland en los cambios defensivos. Con Kobe Sanders, un defensor de su tamaño, convirtió tiros de media distancia como un veterano.
Ningún rookie debería ser capaz de semejante excelencia inmediata. Pero Lendeborg no es un rookie típico. Golden State lo eligió en el puesto 11 del draft de este año, aunque no estaba del todo convencido: el equipo codiciaba a Brayden Burries, que se fue un puesto antes a Milwaukee Bucks. El propio entrenador de Lendeborg en Michigan lo dejó pasar cuando Dallas Mavericks eligió a Morez Johnson en el puesto 9, días después de contratar a Dusty May.
La evaluación que pocos hicieron bien
El historial de selecciones de primera ronda de mayor edad suele leerse como sinónimo de techo bajo. Pero en la evaluación final de este medio, Lendeborg apareció en el puesto 5, con una nota que decía: “Normalmente rechazo la idea de que los prospectos mayores están más listos para la NBA que los más jóvenes, pero en el caso de Yaxel se siente verdadero”.
Lo que convenció fue su mejora en las áreas exactas que se esperan de un jugador de su edad, aunque a un nivel inferior al de la NBA. Cuando llegó a UAB desde el junior college, era un interno que generaba posesiones extra y protegía la pintura. En su segunda temporada, mostró capacidad de playmaking y duplicó sus triples convertidos. Además, fue elegido Jugador Defensivo del Año de la AAC jugando mayormente de cinco.
El paso por Michigan y la respuesta a los scouts
Lendeborg era elegible para el draft de 2025, pero tras probarse en el combine decidió aceptar un gran contrato de NIL en Michigan, donde fue el jugador mejor rankeado del portal de transferencias. Durante la March Madness, este medio le preguntó qué le habían pedido los scouts de la NBA. Su respuesta mostró la autoconciencia necesaria para mejorar en su propio tiempo.
“(La NBA) quería ver muchos más triples y mucha más versatilidad en mi defensa. Intenté ser más un tres, porque en la NBA no voy a ser la superestrella. Voy a jugar al lado de alguien como Shai Gilgeous-Alexander, y él no necesita que yo anote por él. Necesita que yo pare a los rivales. Intenté descubrir mi rol y hacer lo que sea para llegar”, dijo Lendeborg.
La estrategia de Michigan, que puso a tres centros nominales juntos, obligó a Lendeborg a jugar en el perímetro por primera vez. Mostró que podía tirar triples con volumen, defender lejos de la pintura y engrasar la ofensiva con pases, sin perder su fisicalidad. Demostró que estaba dispuesto a sacrificarse por el equipo, sin necesidad de ser el máximo anotador.
El físico y el techo que todavía no explota
Con 6’8.5 sin zapatillas, 235 libras y una envergadura de 7’4, Lendeborg tiene el tamaño para jugar de centro en la NBA. Ya mostró que puede jugar al lado de otros internos y contribuir a ganar a alto nivel. Hace el trabajo de rol: rebotear, bloquear, espaciar y pasar. Y todavía tiene un cambio extra como anotador aislado que usa su tamaño para generar tiros eficientes.
Lo inquietante es que sus destellos más impresionantes todavía no se tradujeron en éxito sostenido. En siete partidos, convierte solo el 25% de sus triples en suspensión, con 3.4 intentos por juego. Si esos tiros empiezan a caer aunque sea en el rango bajo de los 30, no hay techo real para él.
El contraste con Jonathan Kuminga
La progresión de Lendeborg es más satisfactoria al compararla con otro ex lottery pick de Golden State que se graduó en 2020: Jonathan Kuminga. A Kuminga nunca le pidieron jugar un rol ganador con fisicalidad al inicio de su carrera, cuando los evaluadores veían un potencial anotador estrella. Nunca desarrolló el manejo de balón ni el tiro que Lendeborg muestra ahora.
La progresión de Yaxel no debería haberse descontado solo porque ocurrió en la universidad y no en la NBA. En todos los demás aspectos, les estaba dando a los scouts todo lo que querían. El año pasado, los dos mejores jugadores del básquet universitario fueron Lendeborg y Cameron Boozer, y nadie más estuvo cerca. Boozer fue la elección obvia como número 1 del draft porque lo hizo siendo cinco años más joven.
No sorprende que, con la temporada en curso, Lendeborg y Boozer sean los dos mejores rookies hasta ahora. Lendeborg cumplió con todos los requisitos de un jugador de rol, y en la NBA los mejores roles valen más que muchos bendecidos como estrellas. El NIL va a retener a los buenos jugadores más tiempo en la universidad, y no hay que sorprenderse si los próximos drafts incluyen veteranos de varios años, incluso rookies de 24.
Es fácil decir que el progreso no es lineal cuando se mira a jugadores jóvenes. Es más difícil actuar en consecuencia cuando las cartas están sobre la mesa. Lendeborg siempre corrió su propia carrera. Ahora demuestra que puede llegar primero incluso con una larga desventaja.
