La NBA concluyó su prolongada investigación sobre el escándalo de evasión del tope salarial de Kawhi Leonard y aplicó una sanción histórica a Los Angeles Clippers: la franquicia perderá cinco picks de primera ronda de los drafts de 2029, 2030, 2031, 2032 y 2033.
El castigo no se limita a las selecciones de draft. El dueño Steve Ballmer fue suspendido por un año de toda actividad ligada y de equipo, además de una multa de 30 millones de dólares. La presidenta de operaciones comerciales Gillian Zucker recibió un año de suspensión sin goce de sueldo, y el presidente de operaciones basketballeras Lawrence Frank, seis meses también sin sueldo.
Los motivos de cada suspensión
Según el comunicado difundido, Ballmer fue sancionado por buscar conscientemente ayudar a Leonard a obtener ingresos fuera de la cancha, por aprobar un acuerdo comercial que sabía era una precondición para que Aspiration firmara con el jugador, y por no garantizar que su organización cumpliera las reglas de circunvention de la NBA.
Zucker fue considerada principalmente responsable de los arreglos publicitarios indebidos y por brindar declaraciones falsas y engañosas a los investigadores. Frank, por su parte, fue castigado por su involucramiento en esos arreglos y por aprobar gastos indebidos de Leonard y su familia.
Clippers owner Steve Ballmer is suspended from all league and team activities for one year for knowingly seeking to help Mr. Leonard obtain off-court income opportunities, for approving a business deal that he knew was a precondition for Aspiration to enter into an endorsement agreement with Mr. Leonard, and for his failure to create conditions under which his organization abided by the NBA’s circumvention rules.
Clippers President of Business Operations Gillian Zucker is suspended without pay for one year for being primarily and directly culpable for the impermissible endorsement arrangements and for providing false and misleading statements to investigators.
Clippers President of Basketball Operations Lawrence Frank is suspended without pay for six months for his involvement with the impermissible endorsement arrangements and for approving impermissible expenses incurred by Mr. Leonard and his family.
El origen del escándalo
La investigación fue iniciada por el periodista Pablo Torre, quien durante el último año siguió tirando de hilos sueltos hasta derivar en este castigo. El trabajo lo realizó el estudio jurídico Wachtell, Lipton, Rosen & Katz.
Ballmer había invertido inicialmente 50 millones de dólares en Aspiration, una empresa de compensación de emisiones de carbono, para paliar el impacto ambiental de la construcción del Intuit Dome, el nuevo estadio de los Clippers. Aspiration luego acordó un patrocinio de 300 millones con la franquicia, y Leonard firmó un contrato de endorsements de 28 millones a cuatro años.
Según los reportes, el acuerdo de marketing de Leonard nunca se anunció y el jugador no realizó ningún tipo de trabajo a cambio del dinero. Sus 7 millones anuales superaban contratos similares que Aspiration tenía con figuras como Robert Downey Jr. y Drake, quienes sí activaron la asociación. Leonard ni siquiera publicó un mensaje en redes sociales sobre la supuesta iniciativa de plantar árboles.
El caso de Leonard y su llegada a Toronto
Leonard fue transferido a Toronto Raptors en el receso de temporada. Si ese trade se concreta oficialmente, los Clippers podrán conservar los picks que recibieron de los Raptors —los de 2031 y 2033 sin protección— porque técnicamente no los poseían al momento del castigo. Los Clippers también pierden el pick de primera ronda sin protección de Indiana Pacers correspondiente a 2029, obtenido en febrero a cambio de Ivica Zubac, aunque ese pick no será devuelto a los Pacers.
El propio Leonard emitió un comunicado a través de sus redes sociales. El jugador deberá pagar 700 mil dólares en restitución por beneficios indebidos, un castigo menor atribuido a la voluntad de la liga de evitar un reclamo de la Asociación de Jugadores.
Reacción de los Clippers y precedente
Los Clippers anunciaron que impugnarán la decisión de la NBA.
La liga tiene un antecedente directo: en 2000 le quitó cinco picks de primera ronda a Minnesota Timberwolves por el caso de evasión de Joe Smith. En aquella oportunidad se anuló el contrato vigente de Smith, mientras que Leonard ingresará al último año de su contrato antes de firmar una extensión con los Raptors.
La operación de 2019 que juntó a Leonard y Paul George en Los Angeles le costó a los Clippers a Shai Gilgeous-Alexander, 10 picks de primera ronda y dos swaps, y el balance fue de un solo viaje a las finales de conferencia.
