J.J. McCarthy entró como quarterback de relevo, completó 11 de 23 pases para 243 yardas y un touchdown, y dejó a los New York Giants a un pase del empate ante los New Orleans Saints. Fue la actuación más resonante de una semana en la que la NFC tuvo tres nombres que no dominaron los titulares pero incidieron en el desarrollo de los partidos: el corredor Chuba Hubbard, clave en la victoria de los Carolina Panthers, y el safety Evan Williams, factor en el triunfo de los Green Bay Packers.
McCarthy llegó a Nueva York el 28 de septiembre, cuando los Minnesota Vikings lo transfirieron a cambio de una selección de quinta ronda del draft 2027. La décima selección global del draft 2024, por quien los Vikings habían canjeado para subir a elegirlo, aterrizó en un equipo que había perdido a su quarterback titular, Jaxson Dart, por una lesión de rodilla que puso fin a su temporada.
Con Jameis Winston como titular, los Giants arrancaron 10-0 en el segundo cuarto, pero los Saints anotaron 34 puntos consecutivos. Cuando Winston lanzó una intercepción a falta de 12:28 para el final, el entrenador John Harbaugh decidió que ya era suficiente y mandó a McCarthy al campo. El ingreso tampoco empezó bien: con 10:27 por jugar, McCarthy lanzó su propia intercepción.
Un relevo con cifras que llaman la atención
De ahí en más, la historia cambió. McCarthy completó 11 de 23 pases para 243 yardas, un touchdown, esa intercepción y cuatro jugadas explosivas. Además, fue el líder corredor de los Giants con 26 yardas en dos acarreos. El coordinador ofensivo Matt Nagy lo puso en posición de hacer lo que mejor sabe: tirar en profundidad y correr cuando la jugada se complica.
Con 12 segundos en el reloj, el pase a Isaiah Likely no se completó y el empate 34-34 quedó en la nada. La actuación estuvo lejos de ser perfecta: en la última jugada, McCarthy no vio a un Malik Nabers completamente libre en la zona de anotación. Más allá de eso, entrar en frío y producir lo que produjo tuvo mérito propio.
Según Next Gen Stats, McCarthy quedó igualado en el sexto puesto de yardas aéreas en el cuarto período de este siglo, y sus 14,9 yardas aéreas por intento y 17,2 por pase completado fueron las más altas de la temporada entre los quarterbacks con al menos 20 dropbacks en un partido. El año pasado había liderado la NFL con 9,3 yardas aéreas por intento y una tasa de lanzamientos profundos del 42,4%.
Harbaugh no abre el debate
“No está ni siquiera en discusión ni en conversación ahora mismo. Tenemos que volver y ponernos a trabajar. No tengo ningún problema con Jameis, para nada. Me encanta cómo compite, cómo pelea, ese tipo de cosas. Hoy tuvo altibajos, seguro, pero esas cosas no se deciden diez minutos después de un partido.”
Así respondió Harbaugh, tras el partido, cuando le preguntaron si Winston o McCarthy será el titular de aquí en más. Sobre McCarthy, dijo que “hizo un gran trabajo dadas las circunstancias. Es distinto al fútbol normal, pero hizo jugadas y nos devolvió al partido, nos dio la chance de ganar y estábamos tirando el balón a la zona de anotación al final, así que eso estuvo bien. Hay que reconocérselo”. Lo que esto signifique para el futuro del quarterback es incierto, pero fue una luz en una carrera que venía en picada.
Chuba Hubbard, por afuera del plan de los Eagles
Que los Panthers hayan vencido 25-14 a los Philadelphia Eagles el domingo dice algo de cómo está construido este equipo: Bryce Young completó 20 de 39 pases para 289 yardas, dos touchdowns, sin intercepciones, con un rating de 92,8 y un EPA por pase de +0,06. Dado el desarrollo de Young esta temporada, el entrenador Dave Canales y el coordinador ofensivo Brad Idzik necesitaban encontrar otros caminos para lastimar.
El camino no pasaba por el centro de la defensa de los Eagles: con Jalen Carter, Jordan Davis y el subestimado Moro Ojomo en el medio de los frentes de cuatro y cinco hombres, Philadelphia había permitido apenas 187 yardas terrestres y 3,3 por acarreo en 57 corridas interiores hasta el domingo, según Sports Info Solutions. Por afuera, en cambio, la historia era distinta: 403 yardas y 4,4 por acarreo en 91 jugadas por las puntas hasta la semana 5.
La fórmula: escapar por las puntas
En las primeras cuatro fechas (los Panthers tuvieron descanso en la semana 5), Hubbard había corrido por adentro en el 26% de sus acarreos. Contra los Eagles, apenas cinco de sus 28 carries fueron por los A-gaps. Eso le permitió terminar con 120 yardas y un touchdown por tierra en 28 acarreos. Llevar el balón afuera como lo hizo Hubbard cambió el partido.
“Arrancamos el partido con una muy buena corrida”, dijo Canales sobre el plan general y la jugada de 11 yardas de Hubbard en la primera ofensiva. “Dije: ‘Acá vamos’. Pasó la primera mitad y después no se me ocurrió mucho más. Pero los muchachos se juntaron, resolviendo distintos frentes; creo que [Vic] Fangio hizo un gran trabajo dándonos distintos looks y complicando el juego terrestre, pero pudimos sostenerlo. Pudimos encontrar algo de éxito, y Chuba terminó con 120 [yardas] o algo así al final. Está corriendo muy bien ahora. Eso debería complementar al resto de la ofensiva”.
Hubbard, elegido en la cuarta ronda del draft 2021 desde Oklahoma State, acumula 426 yardas y cuatro touchdowns en 89 acarreos en cinco partidos. Cuando hace falta un corredor de muchos acarreos al que apoyarse, otra vez demostró que está a la altura.
Evan Williams, la pieza que desarmó a Dallas
El Sunday Night Football entre los Packers y los Dallas Cowboys prometía puntos, pero la defensa de Jonathan Gannon ofreció una clase magistral de cómo ahogar a un gran ataque aéreo. Contra Dak Prescott, uno de los quarterbacks más inteligentes antes y después del snap, los Packers le mostraron todo tipo de esquemas que no esperaba. En la derrota 23-13, Prescott completó 34 de 54 pases para 258 yardas, un touchdown y dos intercepciones, con un rating de 65,2. Si el árbitro Craig Wrolstad y su equipo no hubieran sancionado una serie de golpes al quarterback francamente inexplicables contra defensores de Green Bay, la noche del mariscal podría haber sido mucho peor.
Una de las piezas centrales del desarme fue el safety Evan Williams, elegido en la cuarta ronda del draft 2024 desde Oregon. Ante los Cowboys sumó siete tackles en solitario, dos golpes al quarterback y recibió un solo pase sobre un objetivo para siete yardas.
La intercepción, a falta de 14:23 para el final de la primera mitad, tampoco fue casualidad: Williams arrancó en la línea de golpeo y retrocedió hasta la zona profunda a tiempo para cortar el pase de Prescott a CeeDee Lamb, que de otro modo pudo ser touchdown. Williams nunca pareció terminar la jugada donde la había empezado, y esa es una de las razones por las que Prescott se quedó tanto tiempo en el bolsillo buscando ventanas que no existían.
Una intercepción de puro instinto
“Primero, una gran llamada de J.G. [Gannon], que me puso en una gran posición para ir a buscar esa. Vi a CeeDee en el 3 [slot interior]; normalmente es un receptor de rutas cortas al que Dak busca, sobre todo en la zona roja alta. Así que salí, y en realidad los instintos se hicieron cargo. Después del snap, floté hasta una buena posición, me puse entre el hombre y el balón, y el balón apareció.”
Lo que la preparación, y el jugador correcto en el lugar correcto, pueden hacer por una defensa.
