Oregon la buscó, y finalmente la encontró. La derrota del sábado por 39-31 ante Oklahoma State será vendida como una sorpresa mayúscula, y en parte lo es. El N°6 del fútbol universitario cayó ante un rival al que el año pasado le había ganado por 66 puntos. Los Cowboys no ganaban un partido de FBS en casi exactamente dos años, no vencían a un equipo de conferencia poderosa desde hacía más tiempo y no superaban a un rankeado desde el 4 de noviembre de 2023, cuando le ganaron a Oklahoma en el último Bedlam por un buen tiempo.
En el primer partido de Eric Morris como entrenador, contratado para apagar el incendio que dejó Mike Gundy, perdió contra el mismo Tulsa que el año pasado terminó con el ciclo de Gundy. Para Oklahoma State, este es un momento de catarsis histórica. Las mediciones objetivas confirman que es una de las sorpresas más grandes del año, aunque lejos de ser de las más grandes en la historia del fútbol universitario, como repitieron algunos medios. Los Pokes ganaron como perdedores por 23,5 puntos, algo que solo otros cinco equipos habían logrado desde 2024. El más reciente: UMass ante Rutgers, hace diez días.
Una derrota que venía gestándose
Fue la primera caída de Oregon ante un rival no rankeado en 36 oportunidades bajo la conducción de Dan Lanning. Los Ducks, que arrancaron como N°2 en el ranking de pretemporada de AP, ahora ven peligrar su lugar en el College Football Playoff. Y no es tan raro: equipos rankeados alto en pretemporada se quedan afuera todos los años, incluidos tres de los cinco primeros en 2025.
La derrota no fue por algo que Oregon haya hecho mal. Los Ducks fueron tan buenos que se convirtieron en el símbolo de un nuevo mundo lleno de trampas. Esta caída se venía gestando desde noviembre pasado, cuando otros programas contrataron a los principales asistentes de Lanning: el coordinador ofensivo Will Stein se fue a Kentucky y el defensivo Tosh Lupoi a Cal, reemplazados por Drew Mehringer y Chris Hampton, respectivamente.
Esa rotación de personal se combinó con un calendario no conferencial complicado. Oregon casi pierde en casa contra Boise State la semana pasada, ganando 34-27 tras otro susto ante los Broncos en tres temporadas. Luego vino Oklahoma State, un rival fácil en el papel, pero solo si no se prestaba atención al offseason.
La estrategia de Oklahoma State
La mejor manera de ver a Oklahoma State era como una ofensiva talentosa que se mudó a la cáscara de un programa terrible. Morris llegó desde North Texas, cuya ofensiva terminó N°1 en SP+ la temporada pasada. Trajo consigo al quarterback Drew Mestemaker, al corredor récord Caleb Hawkins, al receptor Wyatt Young y a varios miembros de su staff ofensivo. Oklahoma State no había mostrado mucho en la derrota inicial ante Tulsa, pero los ingredientes para una emboscada estaban ahí.
Este es el tipo de escenario de sorpresa al que los fanáticos deberían acostumbrarse. Está de moda que los equipos contraten no solo a nuevos entrenadores, sino también a varios de los jugadores que los ayudaron a conseguir esos trabajos. Lo que Oklahoma State logró con su importación de North Texas es quizás el mejor ejemplo de esa estrategia en la era del portal de transferencias. No hay muchos Eric Morris en el mundo, pero más equipos malos de las grandes conferencias van a mejorar rápido haciendo esto. Los Indiana Hoosiers de 2025 y 2026 fueron solo el ejemplo más visible de una tendencia real.
Errores de planificación y ejecución
No estaba escrito que Oregon tuviera que perder hoy. Pero los Ducks sufrieron fallas de planificación y ejecución. Lanning decidió ir por un cuarto intento en un cuarto y 8 tardío cuando no hacía falta, y terminó en pérdida de posesión. Su equipo no supo lidiar con las corridas de Mestemaker, que los quemó tres veces, incluida una carrera de touchdown ganadora en tercero y 8 en el último cuarto. Dakorien Moore, uno de los receptores más promocionados del país, dejó caer un pase de touchdown cuando estaba solo en un cuarto intento del primer tiempo.
En otra vida, Oregon podría haberse escapado con todo eso. En esta, no pudo. Los Ducks juegan contra USC de visitante en dos semanas, y después enfrentarán a UCLA, Ohio State, Michigan y Washington. No van a perder todos esos partidos, pero cada uno representa una oportunidad real de que algo salga mal en un entorno donde todos tienen planteles caros y nadie tiene una ventaja abrumadora de profundidad.
Oklahoma State le comió el margen de error a Oregon, y una colección de partidos con 20 o 40 por ciento de probabilidad de derrota se ve mucho más aterradora en conjunto. Los fanáticos de casi todos los programas buenos de Big Ten y SEC (quizás con excepciones de Ohio State y Georgia) tendrán que acostumbrarse a temporadas de 9-3 con relativa frecuencia. NIL y el reparto de ingresos le dieron a cada programa una base significativa de compensación para jugadores. Oregon puede gastar muy por encima de ese nivel, pero no puede mantener la ventaja de profundidad caricaturesca que alguna vez tuvieron los programas de élite.
Las conferencias poderosas están consolidando más equipos buenos y obligando a sus contendientes al CFP a comerse entre ellos. El portal de transferencias y el NIL aplastaron a las conferencias del Grupo de 6, pero hicieron todo más parejo dentro de las ligas poderosas. Cuando Vanderbilt le ganó a Alabama hace dos años, debería haber sido una señal de que un equipo como Oklahoma State 2026 podría vencer a uno como Oregon 2026. La victoria de Michigan sobre Ohio State en 2024 siguió el mismo patrón, al igual que las derrotas de Penn State el año pasado ante UCLA y Northwestern, que terminaron con el despido de James Franklin. Ya no hay tantos sábados sin consecuencias para que un equipo como Oregon ajuste sus problemas.
Oregon hizo casi todo bien. Pagó por grandes entrenadores, grandes jugadores y un techo de campeonato que sigue a su alcance. Simplemente no pudo comprar seguridad.
