La NFL no movió el Philadelphia Eagles (2-5) contra Washington Commanders (1-4-1) del Sunday Night Football de esta semana, pese a que ambos llegan con campañas flojas y había partidos con mejores antecedentes en el resto del calendario del domingo. La explicación no pasa por un sesgo hacia la NFC East, sino por el actual acuerdo de derechos de televisión, que comenzó en 2023 y dificulta cada vez más el flex scheduling.
Las protecciones de FOX y CBS
Los tres partidos que aparecían como reemplazos naturales eran rivalidades divisionales: Cleveland Browns (5-2) en Pittsburgh Steelers (5-2), Minnesota Vikings (6-0) en Detroit Lions (4-2) y Kansas City Chiefs (5-1) en Denver Broncos (5-2). Los tres ya se jugaron o se jugarán en horario central: Browns y Steelers se vieron en el Thursday Night Football de la semana 4, los Chiefs golearon a los Broncos en el Monday Night Football de la semana 1, y los Vikings recibirán a los Lions en el Sunday Night Football de la semana 15.
Bajo el acuerdo vigente, FOX y CBS tienen derecho a emitir uno de los dos partidos de rivalidad divisional que normalmente les corresponden, lo que los deja automáticamente fuera del alcance del flex. Además, cada una puede proteger un partido por semana durante la ventana de flexibilización, salvo en la semana 18. FOX habría protegido Vikings-Lions de todos modos, mientras que CBS habría hecho lo propio con Baltimore Ravens en Buffalo Bills. Si Ravens-Bills quedó sin protección y no fue movido, probablemente se deba a que los Ravens juegan el jueves siguiente contra Jacksonville Jaguars: la NFL no suele programar un pasaje de SNF a TNF.
Las alternativas que quedaban
Sin los partidos divisionales protegidos ni Ravens-Bills, las opciones eran las siguientes:
- Atlanta Falcons (3-4) en Tampa Bay Buccaneers (2-5)
- Arizona Cardinals (2-5) en Dallas Cowboys (3-4)
- New England Patriots (4-3) en Miami Dolphins (1-6)
- Indianapolis Colts (2-5) en Jacksonville Jaguars (4-2)
- Tennessee Titans (1-6) en Cincinnati Bengals (4-2)
- Las Vegas Raiders (3-4) en New York Jets (2-5)
- Los Angeles Chargers (0-6) en Los Angeles Rams (3-4)
Ninguno de esos cruces enfrenta a dos equipos con récord ganador. Solo Falcons-Buccaneers asoma con implicancias para ambos por la debilidad crónica de la NFC South. Las decisiones de flex se toman con al menos 12 días de anticipación, así que ese partido nunca estuvo en consideración.
La NFC East, todavía a mano
Si hay que encontrarle algo de atractivo al Eagles-Commanders, está en el estado de la NFC East. Los New York Giants lideran con 4-2-1 y tienen fecha libre, por lo que seguirán ahí en la semana 9, con los Cowboys acechando en 3-4. Un triunfo de Philadelphia los deja a un solo juego de los Giants en la columna de victorias; uno de Washington los deja a exactamente dos, aunque habrían estado en mejor posición si alguien en los Commanders hubiera entendido el concepto de reloj corrido cuando enfrentaron a New York semanas atrás. Fuera de eso, podría ser el último partido de Dan Quinn como entrenador de los Commanders si vuelve a perder.
Un calendario cada vez más rígido
Conviene acostumbrarse hasta que la NFL pueda salir de su actual acuerdo de medios, al final de la temporada 2029. Entre las protecciones más fuertes de FOX y CBS, las ventanas exclusivas para los cada vez más numerosos partidos internacionales, la proliferación de sábados nacionales sobre el final de la temporada y los especiales de feriados que antes no existían —Thanksgiving Eve en Netflix, Black Friday en Prime Video y el doble turno de Navidad en Netflix— hay más franjas y más titulares de derechos que conformar. Eso también significa menos caminos para sacar de horario central partidos flojos como Eagles-Commanders. La ironía es que la NFL volvió cada vez más inflexible el propósito original del flex scheduling.
