LeBron James decidió jugar esta temporada para los Philadelphia 76ers, pero eso no significa que quiera vivir en Filadelfia. De hecho, está haciendo todo lo posible para pasar allí el menor tiempo necesario.
Trascendió esta semana que el alero eligió instalarse en Nueva York para la temporada 2026-27 y viajar a Filadelfia para los partidos y los entrenamientos. A simple vista parece una molestia enorme: son aproximadamente dos horas de viaje entre una ciudad y la otra. Pero James no maneja: toma varios vuelos en helicóptero por semana para reducir el trayecto a 30 minutos.
Un beneficio que despierta sospechas
El esquema de viajes sería una cosa si lo pagara el propio LeBron, pero la noticia de que los traslados corren por cuenta de Fanatics abre interrogantes serios sobre cómo la NBA permite un beneficio de este tipo. Resulta especialmente llamativo menos de un mes después de que la liga anunciara sanciones significativas contra Los Angeles Clippers y su dueño, Steve Ballmer, por eludir el tope salarial con pagos indebidos a Kawhi Leonard que excedían su salario.
LeBron cobra el mínimo para veteranos de la NBA: 3,87 millones de dólares esta temporada. Pero los vuelos en helicóptero arreglados son tan numerosos que bien podrían considerarse parte de su contrato. Se informó el martes que James llegó a realizar hasta 12 viajes en helicóptero en una sola semana. Aunque es difícil estimar el valor de esos vuelos en una aeronave privada, el servicio Blade —una especie de Uber para quienes quieren viajar en helicóptero— tiene un precio publicado de 4.645 dólares por tramo para viajes de Nueva York a Filadelfia.
Eso significa que LeBron habría acumulado más de 55.000 dólares solo en viajes durante una semana. Si se estima que tomará seis viajes por semana durante la temporada regular —una cifra que todavía podría quedarse corta—, su beneficio por estos vuelos equivaldría a 668.000 dólares. Está lejos de los 28 millones que Kawhi Leonard recibió por debajo de la mesa de parte de patrocinadores de los Clippers, pero igualmente plantea preguntas sobre cómo la NBA manejará no solo los pagos directos, sino también los beneficios cuestionables que surgen de firmar ciertos contratos.
El vínculo entre Fanatics y los 76ers
Fanatics se desliga del asunto y alega que LeBron tiene “acceso a aviación corporativa” como parte del acuerdo de patrocinio que firmó con la empresa en 2024. La mayoría de la gente razonable coincidiría en que hay una diferencia fundamental entre fletar un jet privado para asistir a un evento como parte de un contrato publicitario y tomar 12 viajes en helicóptero por semana para facilitar los entrenamientos de la NBA.
El panorama se complica aún más por el hecho de que el CEO de Fanatics, Michael Rubin, fue socio de Harris Blitzer Sports & Entertainment, dueño de los 76ers. Si bien Rubin vendió sus acciones de la compañía en 2022, sigue siendo extremadamente cercano a la organización. Hay no menos de 50 fotos publicadas de Rubin sentado a pie de cancha en partidos de los Sixers o en el túnel con los jugadores, todas tomadas después de que vendiera su participación en el equipo.
¿Se le extenderían estos beneficios de vuelo a LeBron si hubiera firmado con los Cavaliers? Está claro que Rubin no es simplemente un exdueño de los Sixers, sino un superfanático dedicado que asiste a la mayor cantidad posible de partidos de alto perfil y mantiene una relación personal cercana con la organización.
Un contexto de acuerdos cada vez más creativos
No es que LeBron no pueda pagar los viajes con su propio dinero. Los costos de los vuelos chárter son una gota en el océano para un hombre que ganó más de 575 millones de dólares solo por el básquet y que vale bastante más de 1.000 millones si se suman sus contratos publicitarios.
La cuestión es más bien cómo planea la NBA hacer cumplir —o ignorar— los contratos en una era en la que aparentemente todos encuentran formas creativas de eludir el tope salarial con beneficios adicionales. También llega en un momento en el que es razonable escrutar cualquier decisión de movimiento de jugadores, cuando varios tienen acuerdos con empresas de marketing predictivo (apuestas).
Giannis Antetokounmpo levantó cejas al anunciar su participación accionaria en Kalshi poco después de no ser transferido durante la fecha límite de traspasos de la temporada 2025-26, mientras que se informó que LeBron James tiene un acuerdo con Polymarket que le pagará más esta temporada que su salario de la NBA.
LeBron causó un gran revuelo cuando abandonó su acuerdo de largo plazo con Upper Deck para firmar un contrato de patrocinio con Michael Rubin y Fanatics a principios de 2024. Dos años después firmó con el equipo al que Rubin está directamente vinculado, y ahora recibe beneficios de este acuerdo paralelo que le permiten un esquema de viajes que ningún otro equipo podría igualar. Puede que no vaya contra el convenio colectivo de la NBA tener acuerdos como este, pero toda la situación se siente extremadamente incómoda.
