Nikola Jokic. Nikola Jovic. Nikola Topic. Y ahora… Nikola Kusturica. Hay algo con el nombre Nikola cuando se trata de básquet serbio y Estados Unidos. El último en llegar a la escena americana es Kusturica, de 17 años, pero su camino será distinto al de sus predecesores: no desembarca tras una carrera profesional en Europa con la NBA como destino inmediato. Aprovecha la era NIL y elige el básquet universitario como próximo paso en su ascenso. Y aterrizó en UCLA.
Los Bruins ganaron la carrera por uno de los prospectos jóvenes más intrigantes de Europa, dándole al entrenador Mick Cronin un jugador que podría convertirse en una de las piezas más importantes del programa durante las próximas dos temporadas. El nombre de Kusturica ya empezó a trascender más allá de Serbia y Europa. Su actuación en el Mundial FIBA U17 de este verano aceleró la atención.
Un duelo con sabor a rivalidad futura
En el partido por el título, Kusturica se enfrentó a otro prospecto de élite, el interno de Duke Joaquim Boumtje Boumtje, quien finalmente ayudó a Estados Unidos a quedarse con la medalla de oro. Pero el cruce también ofreció un adelanto de una potencial rivalidad colegial: Boumtje en Duke, Kusturica en UCLA. Dos programas de sangre azul, dos jóvenes muy promocionados y potencialmente muchas batallas por venir.
Para Kusturica, este es el capítulo más reciente de un ascenso que ocurrió notablemente rápido. El alero de 17 años viene de Novi Sad, la segunda ciudad más grande de Serbia, un lugar que produjo mucho talento basquetbolístico, incluido Darko Milicic, la segunda selección del legendario Draft 2003 de la NBA, por delante de Carmelo Anthony, Dwyane Wade, Chris Bosh y otros.
Los inicios en Novi Sad
Filip Jokic sabe exactamente cómo era Kusturica antes del hype. El entrenador serbio trabajó con él durante tres años en BC Defense de Novi Sad, cuando Kusturica tenía apenas 12. Jokic reconoció casi de inmediato que estaba ante un talento distinto. Entre los jugadores con los que trabajó está Topic, seleccionado en el puesto 12 del Draft 2024 de la NBA por Oklahoma City Thunder.
“Desde el principio estaba claro que Kusturica tenía más talento y más confianza que los otros chicos”, dijo Jokic. Esa confianza no se recompensó simplemente con más responsabilidad. “Decidimos subirlo de categoría para que trabajara con jugadores uno y dos años mayores, aunque tenía solo 12. Queríamos ver cómo respondía”.
Contra jugadores un año mayores, Kusturica encontró su lugar. El siguiente desafío fue considerablemente más difícil. “Las cosas fueron distintas con el grupo dos años mayor. Físicamente ese equipo era más fuerte, y a esa edad una diferencia de dos años es significativa”. Ahí Kusturica tuvo que aprender algo crucial: no siempre podía ser la estrella. “Decidimos ponerlo en un rol secundario. Tuvo que aprender a moverse sin la pelota y a defender desde la ayuda”.
No fue una transición fácil. “Al principio no podía ganarse un rol más grande porque los jugadores a su alrededor eran físicamente mucho más fuertes. Pero con el tiempo, por su talento y trabajo, se ganó un lugar en el quinteto inicial”. Esa experiencia ayudó a moldear al jugador que hoy recibe UCLA.
“Fuego en los ojos”
Jokic cree que esa mentalidad es una de las grandes razones del rápido desarrollo de Kusturica. “Su pasión y deseo de ganar lo distinguen. Se le ve. No importa contra quién juegue, cuál sea el ejercicio, si es una competencia de tiro, uno contra uno, contra un favorito o un underdog… Quiere ganarle a todos de la forma más contundente posible y anotar todos los puntos que pueda”.
Hay una palabra a la que Jokic vuelve: fuego. “Tiene ese fuego en los ojos. Hace todo al 100 por ciento. Nunca sacó el pie del acelerador. Siempre estuvo fuera de su zona de confort”. Y están las herramientas físicas: “Su altura y envergadura fueron factores enormes en su ascenso”.
Cómo lo convenció UCLA
Cuando Kusturica se convirtió en un objetivo legítimo de reclutamiento en Estados Unidos, UCLA estaba lejos de ser el único programa interesado. Los Bruins simplemente hicieron el mejor trabajo para convencerlo de que Westwood era el lugar correcto. Uno de los protagonistas fue Nemanja Jovanovic Jogi, coordinador ofensivo y especialista en reclutamiento internacional de UCLA.
“Empecé a seguir a Kusturica más de cerca el año pasado. Antes lo conocía por mi relación con su agente serbio, Bojan Sormaz. Hablamos de mantener el contacto si Nikola decidía ir a la universidad”. La oportunidad llegó antes de lo esperado: “Alrededor de abril surgió la idea. Nikola terminaba la secundaria antes de tiempo, así que entramos al proceso de reclutamiento este año y no el próximo, como estaba planeado originalmente”.
Los Bruins hicieron su propuesta desde varios ángulos: lo académico, lo deportivo, el desarrollo y la cultura. Y un elemento clave: la familiaridad. “Le presentamos un paquete que cubría lo académico y lo deportivo, junto con nuestro entrenador, Mick Cronin”. También importó la comunidad: “Era importante para él estar rodeado de gente de los Balcanes y tener una buena situación dentro del equipo”.
Kusturica no llega solo a UCLA. Filip Jovic y Sergej Macura ya están ahí y hablan su idioma. Los Ángeles tiene además una gran comunidad serbia. Pero la visión basquetbolística fue la pieza más grande: “Su decisión fue una mezcla de todos esos factores. Confía en Mick Cronin y su trabajo durante los próximos dos años, con la idea de convertirse en una selección alta del Draft 2028 de la NBA, además de tener la oportunidad de ganar un campeonato con UCLA”.
El número de los 12 millones
Una parte del reclutamiento de Kusturica generó atención significativa: el supuesto tamaño de su acuerdo NIL. Múltiples reportes afirmaron que ganaría 12 millones de dólares en dos años en UCLA, unos 6 millones por temporada. Según Jovanovic, ese número no es preciso. “La cifra que se reportó vino de universidades que perdieron la batalla por Nikola y tuvieron que explicar a sus fanáticos que eso era lo que les costó”.
La historia real, dice Jovanovic, fue mucho más sobre básquet que un número de titular. “La visión de Nikola de cómo puede desarrollarse como jugador NBA en UCLA fue importante, como todos los otros factores que mencionamos. La oportunidad en su posición también. Quería ser titular desde el principio”. Kusturica no buscaba la oferta más grande, sino la mejor situación. Y cree que la encontró en UCLA.
Tres semanas en Westwood
La primera impresión de Kusturica en UCLA fue abrumadoramente positiva. “Las primeras tres semanas fueron extremadamente bien. Nikola se adaptó muy bien a la transición del sistema europeo al básquet universitario”. Jovanovic también cree que Kusturica está en buenas manos. “Cronin es el entrenador más joven en llegar a 500 victorias en el básquet universitario, y sabe cómo desarrollar ganadores y cómo trabajar con ellos. No habrá problemas en ese sistema. Esa simbiosis va a ser muy buena”.
Es difícil saber cómo se verá Kusturica dentro de dos años. Los prospectos cambian, los cuerpos se desarrollan, los roles evolucionan. Pero la base ya está: un adolescente de Novi Sad que aprendió a competir contra mayores, que pasó de un rol secundario a ser el jugador de confianza en los momentos más importantes, un internacional serbio con medallas, un talento formado en Barcelona que ahora entra a uno de los programas más reconocidos del básquet universitario. El optimismo es alto en Westwood: FanDuel ubica a UCLA como el 18.º equipo con más probabilidades de ganar el campeonato nacional masculino. Kusturica, mientras tanto, encontró el entorno que cree puede llevarlo al siguiente nivel. Su desarrollo fue gradual, pero su ascenso no tuvo nada de lento.
