La Southern 500 en Darlington Raceway es más que una carrera: es un examen de resistencia que se corre desde 1950. Y ningún piloto lo ha pasado mejor que Jeff Gordon, quien ganó seis veces la competencia, un récord que nadie ha igualado en la historia del evento.
Gordon se impuso en 1995, 1996, 1997, 1998, 2002 y 2007 sobre el óvalo con forma de huevo de 1,366 millas (2,198 km), donde los pilotos completan 367 vueltas para un total de 501,322 millas. Detrás de él, Cale Yarborough suma cinco victorias (1968, 1973, 1974, 1978 y 1982), y Bobby Allison cuatro (1971, 1972, 1975 y 1983).
Un grupo de seis pilotos comparte tres triunfos cada uno: Herb Thomas, Buck Baker, David Pearson, Dale Earnhardt, Bill Elliott y Denny Hamlin. La lista abarca seis décadas distintas de la NASCAR, lo que refleja la vigencia del circuito.
Un origen que marcó el camino
La primera Southern 500, en 1950, fue coorganizada por la NASCAR y la Central States Racing Association. La ganó Johnny Mantz al volante de un Plymouth propiedad de Hubert Westmoreland, con una estrategia conservadora que lo llevó a la victoria en una carrera de más de seis horas y con más de 80 competidores. Fue el primer evento de 500 millas en la historia de la NASCAR y sentó las bases de la prueba de resistencia que sigue siendo hoy.
El lugar de Darlington en el calendario no siempre fue el mismo. Entre 2005 y 2014, la Southern 500 se corrió de noche durante el fin de semana del Día de la Madre, hasta que en 2015 volvió a su fecha tradicional del fin de semana del Día del Trabajo. Ese mismo año se introdujo el tema “NASCAR Throwback”, con los equipos usando esquemas de pintura retro en homenaje a la historia del circuito.
Los playoffs y el presente
Desde 2020, con la excepción de 2024, la Southern 500 abre los playoffs de la NASCAR, convirtiendo una carrera que antes definía el verano en la primera prueba de eliminación de la postemporada. El año pasado, el ganador fue Chase Briscoe, quien lideró 309 de las 367 vueltas y venció a Tyler Reddick por 0,408 segundos, con Erik Jones tercero.
Briscoe se convirtió en el octavo piloto en la historia del automovilismo de stock cars en ganar en Darlington dos años consecutivos, y fue su segundo triunfo seguido en la Southern 500. Antes que él, el último en lograr victorias consecutivas en el circuito había sido Greg Biffle, en 2005 y 2006. El triunfo de Briscoe también tuvo peso inmediato en los playoffs, ya que le aseguró el avance automático a la siguiente ronda en un formato donde el campo de 16 pilotos se reduce a 12 después de las primeras tres carreras.
Dominio de equipos y marcas
Hendrick Motorsports lidera entre las organizaciones con 12 victorias en la Southern 500, mientras que Chevrolet acumula 29 triunfos como fabricante, muy por delante de Ford, que tiene 17. Esas cifras, sumadas a los récords individuales como los de Gordon y Yarborough, muestran cómo el éxito en Darlington se ha concentrado en un puñado de equipos y marcas, incluso cuando la lista de pilotos se ha renovado generación tras generación.
Para quienes siguen la evolución de la NASCAR, la tecnología de los motores ha cambiado el deporte, como se explica en Motorsport Technology That Changed Modern Racing. Y el estatus de Darlington entre las joyas del calendario invita a compararlo con otros circuitos históricos, como el que se aborda en Monza Hosts Italian GP: Who Has Won Most at Ferrari’s Home?
La lista completa de campeones de la Southern 500, actualizada después de cada edición, se mantiene en la galería oficial de todos los ganadores de la Southern 500.
Después de su victoria en 2025, Briscoe resumió lo que la carrera significa para él: “Es muy lindo ganar dos Southern 500 consecutivas. Esta es mi carrera favorita del año”.
