Dos temporadas sin Nick Saban alcanzaron para que Alabama dejara de ser lo que fue durante más de una década. En los dos primeros años del College Football Playoff de 12 equipos, el Crimson Tide fue la ilustración perfecta de un nuevo tipo de “contendiente”: un equipo que seguía en la conversación nacional no por su nivel, sino porque el formato ampliado generaba un debate permanente en la parte baja del bracket, algo así como los equipos burbuja del March Madness.
El equipo de 2024 fue el primero en quedar afuera del campo, y si hubiera entrado, un conjunto que acababa de perder por 21 puntos ante un Oklahoma malo no iba a llegar lejos. El de 2025 fue el penúltimo en ingresar. Su inclusión fue tan inmerecida —había perdido la final de la SEC por 21 puntos y sumaba otras dos derrotas— como inútil, porque no parecía un equipo capaz de ganar nada, mientras que un Notre Dame excluido quizás sí. Dos temporadas sin Saban, dos equipos de Alabama que solo seguían siendo relevantes a nivel nacional porque el formato de 12 equipos creaba una discusión.
Un presente distinto
Eso terminó, al menos por ahora. El Tide vuelve a ser de elite. Mientras se prepara para recibir a Georgia el sábado por la noche en Tuscaloosa, la cantidad de equipos claramente mejores que Alabama es cero. En la superficie, el récord de 5-0 apenas supera el de los dos primeros equipos de Kalen DeBoer, que arrancaron 4-1 en cada caso. El del año pasado perdió un partido inaugural deslucido ante Florida State, pero luego encadenó varios buenos encuentros, incluidos triunfos consecutivos ante muy buenos equipos de Georgia y Vanderbilt, y después más victorias ante rivales rankeados como Missouri y Tennessee.
El equipo de 2024 acababa de sufrir una derrota vergonzosa ante Vanderbilt en su quinto partido, pero al menos tenía en su currículum otro triunfo ante Georgia, aquella gran remontada en casa en lo que se podría llamar “el partido de Ryan Coleman-Williams”. Sin embargo, este es un equipo fundamentalmente distinto, por dos razones.
Keelon Russell, la gran figura
La primera es que Keelon Russell es ese jugador. El Crimson Tide tiene a uno de los tres o cuatro mejores quarterbacks del país, cuyos mejores lanzamientos son incluso mejores que los de Tua Tagovailoa o Bryce Young en su momento. Russell fue parte de una batalla por el puesto con Austin Mack que DeBoer no resolvió oficialmente hasta fines de agosto, y ahora luce como alguien que ganaría el Heisman si no existiera Jeremiah Smith. Es de esos quarterbacks a los que “la pelota les sale distinto de la mano”, y combina la velocidad de sus envíos con una colocación tremenda que les da a sus receptores la mejor chance de hacer jugadas campo abajo.
En su actuación de 285 yardas ante Mississippi State el sábado, se vio todo eso. Un equipo con un quarterback así rara vez queda fuera de nada. Pero Russell ni siquiera es la transformación más grande entre el Tide mediocre del año pasado y este equipo arrollador.
El cambio en el juego terrestre
La segunda razón es que Alabama resolvió sus problemas de acarreo y de defensa contra el acarreo que arrastraba desde 2025. El año pasado, para principios de noviembre ya estaba claro que, pese al buen récord, el Tide no podía ganar el título porque no corría bien el balón ni lo frenaba bien. No alcanzó las 4 yardas por acarreo en un partido de conferencia poderosa hasta el Iron Bowl, en la semana 14 de la temporada. Mientras tanto, permitió 7 yardas por acarreo ante Georgia y Vanderbilt, 6 ante Missouri y 4 ante varios rivales más.
Durante cinco partidos seguidos desde la semana 4, Alabama tuvo una tasa de éxito ofensivo menor que la de sus rivales (Georgia, Vanderbilt, Missouri, Tennessee, South Carolina) o apenas los superó. Ganó esos partidos, pero raspando, y finalmente encontró una justicia cruel tanto en la final de la SEC como en el playoff. En diciembre, ante Georgia e Indiana, Alabama fue superado por 336 yardas terrestres y perdió por un marcador combinado de 66-10. Ese no era un equipo serio.
Ahora este equipo sí lo es en el suelo y en la defensa contra el acarreo. El Tide dominó el margen de yardas terrestres en tres de sus primeros cuatro partidos de conferencia poderosa, con la única excepción de una victoria por paliza ante South Carolina en la semana 4. Tuvo al menos una ventaja de 10 puntos porcentuales en la tasa de éxito neta en todas las semanas. Russell es una revelación y probablemente esté en Nueva York en diciembre, pero lo más alentador es que tres corredores del Tide —Daniel Hill, Trae’shawn Brown y EJ Crowell— promedian al menos 5 yardas por acarreo, con el tercer back, Crowell, en 7.8.
El mérito de DeBoer y las líneas
El cambio es mérito de DeBoer, que estuvo bajo fuego durante sus primeras dos temporadas. La línea ofensiva que tantos problemas causó el año pasado ahora luce corregida, con el nuevo entrenador de posición Adrian Klemm sacándole mucho a una unidad que hizo apuestas fuertes de personal al llegar el año. La más grande fue la incorporación vía portal de un centro titular proveniente de Cal Poly, de la FCS; ese jugador, Racin Delgatty, ha estado bien.
El frente defensivo, su propio problema el año pasado, también está jugando en grande. El tackle Devan Thompkins ha sido uno de los mejores generadores de presión interior del deporte, y el apoyador externo Yhonzae Pierre suma apenas 1.5 capturas pero parece estar en el backfield en cada jugada. Así luce un candidato al título.
Pese a muchas quejas justificadas por el hecho de que Alabama no tenga un presupuesto de plantel de primer nivel, no es que el roster se haya quedado sin talento en los últimos años. Si se toman estrictamente los rankings de reclutamiento, los dos primeros equipos de DeBoer fueron primero y segundo en el 247Sports Team Talent Composite. Pero los mejores jugadores de esos equipos estaban distribuidos de manera despareja, con huecos grandes en ambas líneas y algunos rendimientos sorprendentemente bajos de estrellas como Coleman-Williams en 2025. El Tide de este año tiene el roster número 3 del país según las estrellas de reclutamiento, y sus buenos jugadores incluyen al quarterback y a un grupo de linieros. Cuidado.
