Lewis Hamilton cerró la tercera y última práctica libre del United States Grand Prix al frente de la tabla de tiempos, con un registro de 1:34.893. Detrás quedaron Max Verstappen y su compañero de equipo en Ferrari, Charles Leclerc, en una sesión que dejó abierta la pelea por la pole de la clasificación de este sábado en Austin.
La actividad arrancó a las 12:30 hora local, con cielo parcialmente nublado y una temperatura ambiente de 80 grados Fahrenheit. Varios equipos no perdieron tiempo: Sergio Pérez, Gabriel Bortoleto y Franco Colapinto salieron a pista apenas se encendió la luz verde al final del pit lane. Otros, en cambio, optaron por esperar en el garaje, entre ellos Lando Norris, Verstappen, Oscar Piastri, Leclerc y Oliver Bearman.
Cuando Bortoleto volvió al pit lane, Pérez y Colapinto se quedaron solos en el trazado. Poco después se sumaron Pierre Gasly y Valtteri Bottas, y a falta de 53 minutos los dúos de Cadillac y Alpine tenían la pista para ellos.
Los tiempos empiezan a moverse
La acción se intensificó en el minuto 50, cuando más autos salieron a girar. A falta de 47 minutos, Gasly lideraba con 1:37.592 sobre el compuesto medio C3. Hamilton lo superó con 1:36.716 en blandos, y a partir de ahí los tiempos comenzaron a bajar.
La primera sorpresa llegó con unos 43 minutos por delante, cuando Liam Lawson saltó a la punta con 1:36.420 en medios C3. Su liderazgo duró poco: Piastri lo superó con 1:36.243 en blandos y luego Verstappen marcó 1:35.702 en medios. Hamilton respondió con 1:35.561 para volver a lo más alto.
En la mitad de la práctica, el top cinco lo integraban Hamilton, Verstappen, Norris, George Russell e Isack Hadjar. Los nombres no sorprendían, pero sí los neumáticos: Hamilton, Norris y Russell habían marcado esos tiempos con blandos C4, mientras que Hadjar y Verstappen lo habían hecho con medios C3, una señal del ritmo del RB22 tanto para el sábado como para el domingo.
Leclerc y Antonelli se meten en la pelea
En la segunda mitad de la FP3 aparecieron dos nombres más. Leclerc se puso primero con un juego de medios —posible indicio del ritmo de Ferrari y de las pequeñas mejoras que el equipo llevó a Austin— y luego el líder del campeonato de pilotos, Kimi Antonelli, se deslizó al tercer lugar con blandos.
Hubo un momento de tensión cuando Russell, Esteban Ocon y Nico Hülkenberg tomaron la sesión como si fuera domingo.
A falta de 20 minutos, muchos de los principales pilotos estaban en el garaje, incluidos los dos Ferrari, Verstappen y la dupla de McLaren. Pero Antonelli atacó con un juego nuevo de blandos C4 montado en su W17, seguido por su compañero de Mercedes, Russell, también con blandos nuevos. Antonelli marcó sector púrpura en el primero y en el segundo, con 0.414 segundos de ventaja sobre el tiempo de referencia de Leclerc, y cerró con 1:35.015, nuevo registro de referencia y una advertencia clara para el resto. Sin embargo, su vuelta fue eliminada por exceder los límites de pista en la curva 9.
Después fue el turno de Verstappen, con Red Bull montando blandos en su RB22. Fue el más rápido en el primer sector y seguía por delante de Leclerc en el segundo, para cerrar con 1:35.061 y un nuevo estándar para la sesión. Ese estándar duró apenas unos segundos, porque Hamilton cruzó la meta con 1:34.893.
Finalmente llegó una vuelta representativa en blandos de Leclerc, que puso al otro piloto de Ferrari al frente con 1:34.810, justo por delante de Hamilton en P2. Pero esa vuelta también fue eliminada, por exceder los límites de pista en la curva 10.
Los límites de pista, un factor a seguir
Los límites de pista podrían ser un tema a vigilar durante la clasificación de hoy, después de que se eliminaran 207 tiempos de vuelta en las dos sesiones de práctica del viernes y de que los comisarios relajaran los límites en varios puntos del trazado, incluidas las curvas 12, 15 y 20.
A falta de menos de diez minutos, quizás la mayor sorpresa era ver a Hülkenberg en P7, bien metido en el top ten. ¿Podrán él y Audi dar un golpe en la Q3 más tarde? Hülkenberg quizás sí, pero su compañero podría estar en problemas, ya que los comisarios señalaron a Gabriel Bortoleto por potencialmente obstaculizar a Hamilton durante una vuelta rápida en los minutos finales de la sesión.
En esos últimos minutos hubo algo de drama de la dupla de Red Bull. Primero fue Verstappen, que bloqueó su RB22 al entrar en la curva 15 y levantó humo en la pista al dejar plano un neumático. Después fue Hadjar, que bloqueó en la curva 1 al encontrarse con Alexander Albon en la línea de carrera. Los dos pilotos tuvieron un momento en la pista antes de seguir cada uno por su lado.
Cuando cayó la bandera a cuadros, Hamilton seguía al frente, seguido por Verstappen, Leclerc, Antonelli y Russell para completar el top cinco. Piastri se ubicó sexto, seguido por Hülkenberg, Norris, Gasly y Hadjar para cerrar los diez primeros puestos. Liam Lawson marcó el P11, seguido por su compañero Arvid Lindblad en P12. Bortoleto, Bearman, Colapinto, Alonso, Ocon, Stroll, Albon, Sainz, Pérez y Bottas completaron el resto de la grilla.
¿Qué significa todo esto para la clasificación de hoy? Puede que tengamos un duelo cerrado en Austin.
