Darko Rajakovic llega a la temporada 2026-27 con un desafío distinto a todo lo que enfrentó antes al frente de los Toronto Raptors. La llegada de Kawhi Leonard cambió el eje del proyecto: de la reconstrucción a las aspiraciones de campeonato. FanDuel ubica a Toronto con la sexta chance más baja de título en la NBA.
El camino de la reconstrucción
“Entramos en el proceso de reconstrucción hace dos años y, en un período relativamente corto, logramos progresar de manera significativa. El núcleo del equipo estaba formado por jugadores jóvenes que draftamos y desarrollamos en nuestro sistema, y con algunas incorporaciones externas dimos otro paso la temporada pasada, pasando de 30 victorias a 46”, explicó Rajakovic.
Ese salto se construyó, según el serbio, sobre la base de la cultura y los hábitos. “Ese progreso llegó a través de construir nuestra cultura, desarrollar diferentes hábitos y establecer el estilo de juego que queríamos. Así que les damos mucho crédito a nuestros jóvenes, que dieron un gran paso adelante la temporada pasada. Nuestras ambiciones ahora son tan altas como pueden ser. Queremos llevar a los Toronto Raptors a un punto donde podamos competir por campeonatos, competir contra los mejores equipos de la liga e intentar lograr los mejores resultados posibles. Todo lo que hacemos está orientado a eso”.
El verano de la espera por Kawhi
La incorporación de Leonard no fue sencilla. Toronto apareció como destino potencial antes de que la situación se enredara en una investigación, lo que complicó la preparación. “Nos enfocamos en lo que podíamos controlar. Hicimos un gran trabajo con nuestros jóvenes, que trabajaron muy duro durante todo el verano. Teníamos ciertas expectativas y queríamos que todo saliera de la mejor manera posible para nosotros y para que Kawhi viniera. Desafortunadamente, ese proceso tomó 76 días antes de que finalmente llegara. Alteró un poco nuestros planes en cuanto a integrarlo con el equipo y tenerlo cerca de sus compañeros durante el verano. Pero es lo que es. El campo de entrenamiento comenzó y vamos a aprovechar al máximo este tiempo para prepararnos para la temporada”.
“Por eso tomamos la decisión de hacer un canje importante y traer a Kawhi Leonard. Es un campeón probado de la NBA que ya ganó un campeonato aquí, y eso aporta otro nivel de seriedad y calidad a nuestro equipo. Las ambiciones siguen siendo tan altas como siempre: elevar nuestro nivel partido a partido, competir con los mejores y ver a dónde nos lleva. Esperamos que sea una buena temporada para nosotros”.
El impacto en los jóvenes
Rajakovic destacó el efecto que tendrá Leonard en el plantel, especialmente en Scottie Barnes, RJ Barrett, Immanuel Quickley y el resto de los jóvenes. “Kawhi tiene 35 años, tiene una cantidad tremenda de experiencia, y creo que todos nuestros jugadores le tienen un gran respeto a él y a todo lo que ha logrado. Ha madurado mucho, tanto como persona como jugador. Va a aportar una gran presencia en el vestuario, ser un buen líder y poder ayudar a nuestros jugadores individualmente, pero también a nuestro cuerpo técnico y al equipo en su conjunto. Si no creyéramos eso, no lo habríamos traído”.
El entrenador también recordó sus orígenes: fue ojeador de los San Antonio Spurs y estuvo presente en el Draft de 2011, cuando Leonard fue seleccionado en el puesto 15. “Kawhi es un talento generacional, un jugador que ha dejado su marca en la NBA durante los últimos 15 años. Cuando está sano y en la cancha, hace una diferencia enorme. Me alegra que haya vuelto a casa. Los Toronto Raptors son su equipo y su hogar. Esperamos que juegue aquí y termine su carrera con este equipo, que algún día su camiseta sea retirada y cuelgue de las vigas de nuestro estadio”.
Un Este cada vez más competitivo
El camino hacia el título no será sencillo. Rajakovic reconoció que la Conferencia Este está más profunda que en mucho tiempo, con la llegada de LeBron James a Philadelphia y otros movimientos importantes. “La NBA nunca ha sido más fuerte. Hay un grupo de veteranos liderados por LeBron James que son jugadores increíblemente buenos y pueden marcar una gran diferencia, mientras que al mismo tiempo hay muchos jugadores jóvenes que aportan una calidad tremenda. El nivel de talento en toda la liga es extremadamente alto”.
“La Conferencia Este es increíblemente fuerte con los canjes y jugadores que vienen de la Conferencia Oeste. Los Knicks ganaron el campeonato la temporada pasada, Philadelphia es muy poderoso, Boston tiene un gran equipo, Detroit, Cleveland, nosotros, Atlanta mejoró, Orlando mejoró… Miami con Giannis también está ahí. Hay un grupo de equipos jóvenes extremadamente talentosos: Chicago, Washington, Charlotte… La competencia es fantástica, y esta temporada va a ser una donde nadie va a tankear, nadie va a perder partidos a propósito. Así que va a ser una temporada extremadamente competitiva, y estoy muy entusiasmado con todo eso. No puedo esperar a que comience la temporada”.
