La semana 5 de la temporada 2026 de college football tiene varios partidos de alto voltaje, pero pocos con el condimento de Alabama vs. Mississippi State. El clásico del SEC, conocido como Battle for Highway 82 o 90 Mile Drive, vuelve al calendario por primera vez desde 2023, y esta vez el foco no está solo en la conferencia: el duelo de mariscales de campo puede marcar el futuro de la posición durante los próximos años.
Alabama llega como favorito, como casi siempre. La serie histórica, que data de 1896, está dominada por Crimson Tide con un récord de 86-18-3. Pero el gran atractivo del sábado son Keelon Russell y Kamario Taylor, dos jóvenes que ya se perfilan como las próximas grandes figuras del puesto, quizás incluso con destino a la NFL.
El camino de Keelon Russell hacia Alabama
Russell parecía destinado al estrellato desde la secundaria. En Duncanville High School, Texas, lideró a su equipo al título estatal 6A División 1 en 2023, con casi 3.500 yardas y 38 touchdowns, contra solo tres intercepciones. Reclutado como cinco estrellas, originalmente se comprometió con SMU, pero cambió a Alabama en el verano de 2024.
Su gran vitrina fue el Elite 11 Finals 2024, el campamento anual de mariscales. Russell fue parte de la promoción 2025, considerada una de las mejores de la década, y se destacó entre los entrenadores, que calificaron al grupo como el “más talentoso” que habían visto. Fue nombrado MVP del campamento.
“Keelon es súper pulido”, dijo Quincy Avery, entrenador de Elite 11 durante 15 años. “Les lanzamos mucha información, y su capacidad para digerir la instalación tan rápido, y para absorber todo eso y aun así jugar a tiempo y con ritmo, fue de alto nivel”.
En 2025, Russell fue suplente de Ty Simpson, pero ganó la competencia por el puesto titular contra el senior Austin Mack y fue nombrado titular a fines de agosto. Desde entonces, Alabama arrancó 4-0 con dos triunfos en el SEC. Russell completó 78 de 110 pases (70,9%), con ocho touchdowns y solo dos intercepciones.
El entrenador de Alabama, Kalen DeBoer, destacó su evolución tras la victoria 49-18 sobre South Carolina: “Cada partido es su propio partido, pero siento que en los últimos, aprendió mucho del primero. Tiene a los tipos alrededor que pueden hacer jugadas, así que confía en ellos y en sí mismo. Lo que ves ahora es que conoce la ofensiva y se siente cómodo”.
Su rival del sábado, Jeff Lebby, también lo elogió: “Increíblemente preciso. Cuidan el balón. Tienen muchas armas. También son buenos en el corredor. Ves a un tipo que juega mucho más allá de sus años”.
Lo que más llama la atención de Russell es su paciencia y confianza en el bolsillo. No parece un titular de primer año, sino un veterano de quinta temporada. Pero el sábado será su prueba más dura: tres de los cuatro triunfos de Alabama fueron en casa, y en la única visita, ante Kentucky, perdían al descanso. En ese partido, Russell lanzó sus dos intercepciones de la temporada en el primer tiempo, aunque el equipo remontó con un segundo tiempo arrollador de 32-0 para ganar 45-17.
Kamario Taylor toma el mando en Starkville
Taylor también estuvo en ese Elite 11 de 2024, aunque su arranque fue más lento que el de Russell. Los entrenadores notaron su mejora durante el campamento y su brillo en el torneo final de siete contra siete.
“Era crudo en muchos de esos ejercicios”, dijo Avery. “Pero lo que no se veía era su conciencia espacial y las cosas innatas de la posición que tenía a un nivel muy alto. Lo que más me impresionó fue su fuerza de brazo, su capacidad de leer el campo, de lanzar a tiempo y sentir el juego, algo realmente único”.
Brian Stumpf, presidente del campamento, lo describió como un prospecto “crudo” de una escuela pequeña en Mississippi rural, sin entrenador privado, pero con una confianza inquebrantable: “Este chico realmente creía en sí mismo, y aunque estaba inmerso en una situación de sobrecarga sensorial, para el final del fin de semana había descubierto cómo prosperar”.
Taylor, reclutado como cuatro estrellas de Noxubee County High School en Macon, Mississippi, se comprometió temprano con Mississippi State y mantuvo su palabra incluso después de que despidieran a Zach Arnett, quien lo reclutó. Rechazó ofertas de Georgia y Texas A&M mientras el equipo sufría un 2-10 en el primer año de Lebby. En su temporada de novato, fue suplente del senior Blake Shapen, pero arrancó los últimos dos partidos, incluyendo el Egg Bowl y el Duke’s Mayo Bowl, ambos derrotas, con 28 de 53 pases para 419 yardas, un touchdown y una intercepción.
Su talento generó ofertas de transferencia que, según fuentes, rondaban los 4 millones de dólares. Pero eligió quedarse. “No conocen el tipo de persona que soy”, dijo a ESPN. “Mi mamá siempre me dijo que una vez que empiezas algo, tienes que terminarlo”.
Ahora, Taylor y los Bulldogs están 4-0 y Mississippi State vuelve al ranking por primera vez desde 2022. En cuatro partidos, Taylor completó 83 de 120 pases para 1.192 yardas y 14 touchdowns, contra solo dos intercepciones. Su punto fuerte es el pase profundo, como demostró la semana pasada ante Missouri con un touchdown a Sanfrisco Magee.
DeBoer también lo elogió: “Tiene un pase profundo tremendo, pero también tiene otras áreas del juego y hace un buen trabajo manejando el partido dentro de su esquema. Y tiene la habilidad de correr y extender jugadas con sus piernas. Extremadamente talentoso, gran atleta”.
Justin Hoover, entrenador de Elite 11, destacó su brazo: “El balón salía de su mano de manera diferente. Su talento de brazo está a la par de los mejores que hemos tenido”.
Este sábado, ambos se enfrentarán por primera vez. En un college football donde las transferencias son moneda corriente, Taylor y Russell parecen cómodos en sus lugares. Y esta rivalidad de mariscales podría extenderse más allá del SEC, hasta los domingos de la NFL.
