George Russell fue el dueño absoluto de la clasificación del Gran Premio de Azerbaiyán en el circuito callejero de Bakú. El piloto de Mercedes se quedó con la pole position por un margen de más de ocho décimas sobre Charles Leclerc, en una actuación que lo deja como principal candidato para la carrera del sábado.
La superioridad de Russell no se limitó a la Q3. Fue el más rápido en los dos entrenamientos libres del viernes, dominó la Q1 y la Q2, marcó los mejores tiempos en los tres sectores del trazado y cerró la clasificación con la vuelta más veloz en el momento decisivo. Se trata de su quinta pole de la temporada y la primera desde el Gran Premio de Austria.
Una vuelta para el recuerdo
“Sí, pasó un tiempo”, reconoció Russell a pie de pista tras la sesión. “Pasó un tiempo, así que definitivamente se siente bien. Probablemente es el margen más grande de toda mi carrera, incluso contando mis días en F2 y F3. La vuelta se sintió realmente dulce. El auto se sintió genial todo el fin de semana y, en una pista como esta, cuando podés engancharlo así, se siente realmente increíble”.
Momentos después, en la conferencia de prensa de la FIA, el británico amplió su análisis: “Me sentí en un gran lugar todo el fin de semana. Desde la FP1 me sentí confiado, me sentí conectado. Como dije recientemente, cada vez estoy más encima de este auto y de lo que requiere, y todo se siente más intuitivo”.
Russell también explicó la sorpresa que le generó la diferencia final: “Sabía que la vuelta era genial. Tuve un buen rebufo al final, que me dio probablemente una décima y media o dos décimas extra, y todo se combinó perfectamente”.
El error de Antonelli que cambia el panorama
El contraste con su compañero de equipo no podría ser mayor. Kimi Antonelli, líder del campeonato de pilotos, cometió un error en la Q1 que lo dejó eliminado. El italiano golpeó el muro interno en el vértice de la curva 1, la zurda que sigue a la larga recta que arranca en la curva 16 y pasa por la línea de meta. Quedó clasificado en el puesto 16 y largará desde el fondo de la grilla.
Antonelli calificó el incidente como “una buena manera de volver a la Tierra” cuando habló con la prensa tras la sesión. Fue su primer error en una clasificación o carrera en todo el año, según destacó el propio Russell.
La oportunidad de recortar distancia
Russell llegó a Bakú a 81 puntos de Antonelli en el campeonato de pilotos. Tras el Gran Premio de España, ganado por su compañero, había admitido que “realistamente” no estaba en la pelea por el título. Pero esta semana cambió el discurso y prometió seguir luchando hasta que fuera “matemáticamente imposible” alcanzarlo.
Sin embargo, el antecedente reciente invita a la cautela. Hace unas semanas, en el Gran Premio de Italia, Russell largó desde la primera fila junto a Pierre Gasly, mientras Antonelli partía desde el fondo por un cambio de unidad de potencia. El italiano avanzó por el pelotón y ganó la carrera por casi cuatro segundos sobre Russell.
Hay diferencias entre aquella semana y esta. En Monza, Russell había clasificado segundo detrás de Gasly; en Bakú, su pole por más de ocho décimas sobre Leclerc es una declaración de intenciones. Además, Antonelli no contará esta vez con una unidad de potencia nueva, como sí ocurrió en Italia.
Consultado sobre si la remontada por el campeonato comienza este sábado en Azerbaiyán, Russell respondió: “Creo que el rendimiento de hoy fue genial, pero [Antonelli] ha sido impecable toda la temporada. Cuando mirás cada campaña de campeonato, incluso para los ganadores, hay errores en el camino. Así que sí, sigo creyendo y sigo luchando hasta que ya no sea posible”.
Y agregó: “No siento presión. Siento emoción cada vez que me subo al auto ahora, puramente porque me siento más confiado en mí mismo. Cuando esa confianza empieza a construirse, es como un ciclo ascendente. Del otro lado, cuando estás en desventaja, empezás a perder esa confianza y empujás más los límites, y ahí es cuando ocurren los errores. Pero, como dije, él ha sido impecable esta temporada. Es el primer error que comete en una clasificación o carrera en todo el año. Así que, sí, veamos mañana”.
El sábado en Bakú es su mejor oportunidad hasta ahora para iniciar la remontada. Russell debe estar a la altura del momento. De lo contrario, la matemática podría empezar a jugarle en contra.
