Lane Kiffin perdió contra su propia creación. Ole Miss venció 32-24 a LSU en Baton Rouge, en el primer enfrentamiento del entrenador contra el programa que construyó en Oxford y que abandonó en noviembre pasado para asumir en los Tigers con un contrato de 91 millones de dólares y un plantel valuado en unos 50 millones.
La derrota fue a la vez un repudio total a Kiffin y una demostración de por qué LSU invirtió semejante fortuna en él. El resultado dejó a los Rebels con una victoria de catarsis deportiva y a Kiffin con una derrota temprana en su primer año en el nuevo cargo.
El programa que no pudo desarmar
Kiffin fue un entrenador transformador en Ole Miss, al punto de convertir una de las zonas más relegadas del fútbol de la SEC en uno de los mejores puestos del país. Lo hizo con mucha ayuda de quienes hoy son sus ex colaboradores. Pero no fue tan bueno como para poder desarmarlo cuando se fue.
El programa que dejó sigue llevando su sello, incluso después de que intentara llevarse todo lo que pudo rumbo a Baton Rouge. Se llevó a varios buenos jugadores de Oxford, pero falló con los dos más importantes: el quarterback Trinidad Chambliss y el tailback Kewan Lacy. No fue por falta de intentos.
Ole Miss ya era lo suficientemente rico y tenía una cultura de programa lo bastante sólida como para que Pete Golding y su nuevo staff retuvieran a los principales objetivos de Kiffin y los rodearan de refuerzos valiosos.
Un historial de autosabotaje
Ningún entrenador del deporte tiene una historia más documentada de crearse problemas a sí mismo. En sus inicios, Kiffin lo hacía por inmadurez. Su historial de autosabotaje se remonta al menos a su paso por los Raiders en 2007 y 2008, cuando tenía ideas ofensivas reales pero no sabía cómo orbitar alrededor de otra persona que tomaba las decisiones: el dueño Al Davis.
En Tennessee en 2009 se ganó una reprimenda de la SEC por hacer acusaciones sin fundamento sobre las prácticas de reclutamiento de Urban Meyer, acumuló violaciones menores de la NCAA y consolidó su estatus de villano al irse a USC después de un año. En el sur de California fue tan desagradable que su despido, unos años después, ocurrió en la pista de un aeropuerto.
Rehabilitó su imagen bajo Nick Saban en Alabama, pero siguió siendo un vector de drama y distracción: Saban lo despidió en plena carrera de playoffs mientras Kiffin se preparaba para asumir en FAU, manchando un buen legado en Tuscaloosa. Su fórmula siempre se redujo a dos cosas: dirigir jugadas y ser insoportable.
El dinero cambió la ecuación
En Ole Miss, Kiffin mantuvo su espíritu de provocador y dijo alguna que otra tontería, pero el principal problema que se creó en Oxford fue entrenar demasiado bien. La combinación de un buen equipo construido por Kiffin y la capacidad de Ole Miss de pagarles mucho dinero a los jugadores —hoy una cifra muy cercana a la de LSU, apenas por detrás de los líderes económicos de la SEC— probablemente elevó el piso para Golding y para todos los entrenadores que vengan después.
La construcción de programa de Kiffin y la acumulación de músculo financiero de Ole Miss se retroalimentaron. Es más fácil ganar con un plantel caro y más fácil motivar a los donantes cuando pueden ver lo que el dinero puede comprar. Lo que ese dinero le compró a Ole Miss es un lugar legítimo como par en una carrera de la SEC donde todos persiguen la consistencia de Georgia.
Un espejo incómodo
Ole Miss ya vivió un momento parecido una vez: Tommy Tuberville se fue a Auburn en 1999, perdió su primer partido contra los Rebels y luego ganó siete de los siguientes nueve enfrentamientos, mientras Auburn se convertía en candidato al título y Ole Miss deambulaba por el desierto del fútbol. Lo que Kiffin deja en Oxford no volverá al pozo, no ahora que suficiente gente con chequera probó la cima.
Hay alrededor de un 50 por ciento de probabilidades de que Kiffin levante un trofeo de campeón nacional antes de irse de LSU. Pero su búsqueda de esa gloria ya le costó una carrera de playoffs muy real y nada teórica: Golding la lideró en su lugar el invierno pasado, cuando Ole Miss quedó a un paso del partido por el título.
Ahora, la fortaleza del programa que dejó atrás le dio a Kiffin una derrota temprana en su primer año en el nuevo trabajo. Esa es una segunda carrera de playoffs que queda al menos en riesgo, ya sea por la excelencia de Kiffin en Ole Miss o por su falta de comodidad para llevarla hasta el final. Kiffin tiene muchos adversarios, y uno de ellos sigue mirándolo desde el espejo retrovisor.
