El Mundial 2026 ya es, antes incluso de la final entre Argentina y España en el MetLife Stadium, el de mayor convocatoria en los 96 años de historia de la Copa del Mundo. Pero el dato que realmente le importa a FIFA y a sus socios comerciales no es el volumen total, sino el apetito por partido.
Con el nuevo formato de 48 selecciones y 104 encuentros, era esperable que las cifras absolutas de asistencia y audiencia se dispararan. La pregunta era si el interés crecía a la par de la oferta o si simplemente se jugaban más partidos. Los números de la fase de grupos y los octavos de final le dieron a FIFA una respuesta contundente.
Estadios llenos, partido tras partido
FIFA confirmó que 4.644.549 espectadores asistieron a la fase de grupos, con un promedio de 64.508 por encuentro en los 72 partidos disputados y una ocupación del 99,7% de las butacas disponibles. Ese promedio se sostuvo e incluso creció al cierre de los octavos de final: 6.259.584 personas en 96 partidos, un promedio de 65.204 por juego.
El 25 de junio marcó el día con mayor movimiento en la historia de los mundiales, con 426.834 espectadores en una sola jornada. La ampliación a 48 equipos sumaba el riesgo de incluir selecciones sin gran arrastre en Norteamérica, pero las sedes en México, Toronto y Estados Unidos trabajaron cerca del lleno total en casi cada partido.
Ese contexto es el que sostiene el tablero de patrocinadores construido alrededor de este torneo, que se vendió en parte con la promesa de que un campo de 48 equipos seguiría generando una audiencia premium.
La televisión también rompió marcas
El partido inaugural del anfitrión, Estados Unidos ante Paraguay, promedió 27,5 millones de televidentes entre Fox y Telemundo, el encuentro de Copa del Mundo más visto en la historia de ese país. La marca duró poco: la eliminación estadounidense en octavos de final ante Bélgica trepó a 30 millones de espectadores solo por Fox, la mayor audiencia para un partido de fútbol en la televisión estadounidense.
En toda la fase de grupos, Fox, FS1 y Tubi promediaron casi 5,1 millones de televidentes por partido, un salto del 92% respecto del torneo de Qatar 2022. El fenómeno no fue exclusivo de Estados Unidos. La goleada 7-1 de Alemania sobre Curazao en el debut midió 23,43 millones en la cadena ARD, con un 70,2% de share. El triunfo de Japón sobre Túnez promedió 22,4 millones en Nippon TV, con un pico de 27,6 millones. Brasil vs. Haití sumó 30,7 millones entre TV Globo y SporTV, la emisión más vista del año en ese país.
El promedio que cuenta la historia real
Qatar 2022 reunió a 3.404.252 espectadores en 64 partidos, un promedio de 53.191 por encuentro. El promedio del Mundial 2026 hasta octavos, 65.204 fans en 96 partidos, es un 22,6% más alto por partido. No se trata solo de un número total inflado por los 40 encuentros extra: el partido promedio, desde una tarde de grupo en Kansas City hasta una noche de eliminación directa en Los Ángeles, metió bastante más gente en la cancha que el partido promedio de cuatro años atrás.
Esa diferencia es la que impulsará las próximas charlas de FIFA con broadcasters y sponsors. Un total en alza es fácil de fabricar sumando partidos. Un promedio en alza es la prueba de que la demanda creció junto con el formato, y es el número que los titulares de derechos van a poner sobre la mesa cuando se negocie el próximo contrato de medios en Estados Unidos. Entre las multitudes que juntó este torneo y el caos que metió a la Argentina en la final de hoy, FIFA tiene argumentos para decir que el Mundial expandido no solo se hizo más grande: se volvió más valioso, un partido a la vez.