La carrera por los playoffs de la NFL define mucho más que los 14 boletos a la postemporada. La posición en la que cada equipo llega a enero determina quién descansa, quién juega de local y contra quién. El sistema de siembra, con sus reglas y desempates, premia el trabajo de toda la temporada regular y puede inclinar la balanza en la pelea por el Super Bowl.
Los 14 elegidos
Cada conferencia, la AFC y la NFC, envía a siete franquicias a los playoffs. Los cuatro campeones divisionales de cada lado obtienen la clasificación automática. Los tres cupos restantes en cada conferencia corresponden a los equipos comodín, es decir, los tres mejores récords entre quienes no ganaron su división.
El orden de las semillas
Aquí aparece la primera particularidad del formato. Los cuatro ganadores de división siempre ocupan los primeros cuatro puestos en la siembra, ordenados del 1 al 4 según su récord. Esto se mantiene incluso si un equipo comodín terminó la temporada regular con más victorias. Los tres comodines se ubican en los puestos 5, 6 y 7, también ordenados por su marca.
Esa regla explica una situación que se repite cada enero: un campeón divisional con 10 triunfos puede recibir un partido de playoffs en su estadio, mientras que un comodín con 11 victorias debe viajar como visitante.
La ventaja del primer sembrado
Desde que la liga redujo las semanas de descanso a una por conferencia, el premio para el cabeza de serie número 1 es más valioso que nunca. Solo ese equipo se saltea la primera ronda. Durante el fin de semana de comodines, los otros seis juegan: el 2 recibe al 7, el 3 al 6 y el 4 al 5. Luego, el cuadro se reordena para que el sembrado más bajo que sobreviva visite al número 1 en la ronda divisional.
Cuando los récords no alcanzan
Los empates en la tabla son frecuentes y la NFL los resuelve con una lista fija de criterios de desempate. Para equipos de la misma división, el primer paso es el récord entre ellos. Si persiste la igualdad, se revisa el desempeño dentro de la división y luego en partidos contra rivales comunes.
Para los puestos de comodín entre clubes de distintas divisiones, el orden es: enfrentamiento directo, récord dentro de la conferencia, récord en juegos comunes, fuerza de victoria y fuerza de calendario. El procedimiento sigue escalando hasta que se rompe la paridad.
Por qué se pelea hasta la Semana 18
Una mejor semilla garantiza partidos en casa y, para el número 1, una semana extra de descanso y recuperación. En un deporte donde un solo encuentro eliminatorio define la temporada, esas ventajas son enormes. Por eso los equipos pelean fuerte por la siembra incluso en la última semana de la fase regular, cuando su boleto a playoffs ya está asegurado.
La siembra arma el cuadro que todos miran en enero. Para más información sobre la liga, se puede consultar la previa de la temporada de la NFL y cómo la reorganización está cambiando el deporte, o recorrer la sección completa de Football.
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