Aaron Donald sale del retiro y vuelve a ponerse los protectores de hombros con Los Angeles Rams. El defensive tackle se suma a una lista que ya tiene nombres como Michael Jordan, Mario Lemieux, Magic Johnson y Michael Schumacher, aunque en su caso los pares más directos están en la NFL.
Antes de que Donald vuelva a pisar el césped, conviene repasar los regresos más recordados de la liga. Acá, los once mejores según un repaso de la historia reciente.
De la cabina de transmisión al campo
Jason Witten pasó 15 años como tight end con Dallas Cowboys, con 11 Pro Bowl y dos First-Team All-Pro. Se retiró tras la temporada 2017 y se fue a ESPN para Monday Night Football en 2018. Las críticas a su trabajo en la cabina fueron mixtas y volvió al campo. En 2019 jugó los 16 partidos en Dallas, con 63 recepciones para 529 yardas y cuatro touchdowns. Cerró su carrera en Las Vegas Raiders.
Philip Rivers se retiró en 2020 y figuraba entre los semifinalistas para la Clase 2026 del Hall of Fame. Pero cuando Daniel Jones, el quarterback titular de Indianapolis Colts, se rompió el tendón de Aquiles, el head coach Shane Steichen —que había sido su coach de quarterbacks y coordinador ofensivo en los Chargers— lo llamó. Rivers tenía 44 años y entrenaba en un secundario. Aceptó, hizo tres aperturas, lanzó para 544 yardas y cuatro touchdowns, pero los Colts quedaron fuera de playoffs.
Quarterbacks de 40 que no se rinden
Steve DeBerg se había retirado en 1993 tras 18 años en San Francisco 49ers, Denver Broncos, Tampa Bay Buccaneers, Kansas City Chiefs y Miami Dolphins. En 1998, Dan Reeves, entonces head coach de Atlanta Falcons, lo llamó porque su backup previsto, Mark Rypien, se alejó tras el diagnóstico de cáncer cerebral de su hijo pequeño. DeBerg arrancó un partido, jugó ocho, completó 30 de 59 para 369 yardas y tres touchdowns. Los Falcons llegaron al Super Bowl XXXIII y perdieron con los Broncos.
Randall Cunningham empezó en Philadelphia Eagles en 1985 y se retiró tras 1995 por una lesión de ACL en 1991 y otros problemas en 1993 y 1994. Se dedicó a un negocio de mármol y granito en Las Vegas. En 1997, Dennis Green lo llamó desde Minnesota Vikings para ser backup de Brad Johnson. En 1998 llevó a los Vikings a 13-1 como titular, lanzó para 3.704 yardas y 34 touchdowns, fue First-Team All-Pro por primera vez y quedó segundo en la votación de MVP. Guió una ofensiva que marcó un récord de la NFL con 556 puntos. La temporada terminó con derrota ante Atlanta Falcons en el NFC Championship Game.
Defensores que volvieron
Reggie White se retiró tras 1998 con 13 Pro Bowl consecutivos, dos veces Defensive Player of the Year y 192,5 sacks, líder histórico en ese momento. Tras un año afuera, Carolina Panthers lo convenció de volver. Arrancó los 16 partidos y registró 5,5 sacks.
Eric Weddle, drafteado por San Diego Chargers en 2007, se retiró tras 2019. En 2021, con Los Angeles Rams golpeados en el secundario por lesión de Jordan Fuller y con Taylor Rapp en protocolo de conmoción, lo convocaron para el Wild Card Weekend ante Arizona Cardinals. Jugó los cuatro partidos de playoffs de los Rams, hizo dos aperturas y se rompió un pectoral en el Super Bowl LVI ante Cincinnati Bengals. Igual se quedó en el campo, hizo cinco tackles y los Rams ganaron 23-20. Fue su único Super Bowl.
Running backs con idas y vueltas
Marshawn Lynch se fue del fútbol el día del Super Bowl 50, con una foto de sus tacos colgando de un cable telefónico. Se quedó un año como asesor en California, su universidad. Pero siempre quiso jugar en Oakland Raiders, el equipo de su ciudad. En abril de 2017, Seattle Seahawks lo cedió a los Raiders. Jugó dos años, arrancó 21 partidos, corrió para 1.267 yardas y diez touchdowns. Una lesión de ingle en octubre de 2018 cortó su segunda temporada y se retiró otra vez. A fin de 2019, con tres running backs de Seattle lesionados, volvió para la Semana 17 ante San Francisco 49ers: 12 acarreos para 34 yardas y un touchdown en la derrota 26-21. La semana siguiente marcó un touchdown corto ante Philadelphia Eagles en la ronda de Wild Card. En la derrota ante Green Bay Packers por 28-23, anotó dos touchdowns.
Bronko Nagurski se alejó tras 1937, su octavo año, todos con Chicago Bears. Era jugador bidireccional: running back y defensive tackle. Tras cinco años afuera, George Halas lo convenció de volver porque varios jugadores se fueron a la Segunda Guerra Mundial. Con un lugar en el NFL Championship Game de 1943 en juego ante Chicago Cardinals, Nagurski jugó también en ofensiva y marcó un touchdown en la victoria 35-24. Anotó otro ante Washington en el partido por el título, ganado 41-21.
Ricky Williams se retiró tras 2003 con Miami Dolphins antes de cumplir una suspensión de cuatro partidos por drogas. Pasó el otoño de 2004 en California College of Ayurveda en Grass Valley estudiando medicina holística india. Los Dolphins quedaron 4-12. Volvió en 2005, cumplió la suspensión, jugó 12 partidos, corrió para 743 yardas y seis touchdowns, y quedó quinto en la votación de Comeback Player of the Year. En febrero siguiente, una cuarta violación de la política de drogas lo dejó fuera toda la temporada 2006. Jugó ese año en Toronto Argonauts de la CFL, con 11 partidos y 526 yardas. Roger Goodell lo reincorporó en octubre de 2007, pero tras seis acarreos se rompió el pectoral y cerró el año con un solo partido. En 2009 superó las 1.000 yardas por primera vez desde 2003. Tras 2010 firmó con Baltimore Ravens por dos años, jugó uno y se retiró en febrero de 2012.
Estrellas que no pudieron quedarse afuera
Deion Sanders se retiró en 2001 tras un año en Washington Redskins, donde había firmado por siete años y dejó parte de un bono de 8 millones de dólares para irse. A fin de 2002, Washington lo liberó de la lista de retirados para que jugara con Oakland Raiders en playoffs, pero otros equipos lo reclamaron y San Diego Chargers se quedó con sus derechos. Nunca fue activado. En 2004 firmó por un año con Baltimore Ravens, eligió el 37 para que coincidiera con su edad. Jugó nueve partidos con dos aperturas y tres intercepciones. Devolvió la primera, ante Buffalo Bills en la Semana 7, para touchdown: el noveno de su carrera. Fue AFC Defensive Player of the Week. Volvió en 2005, jugó todos los partidos, hizo 30 tackles y dos intercepciones. Tras no clasificar a playoffs por segundo año seguido, se retiró otra vez.
Rob Gronkowski pasó nueve años con New England Patriots, con cuatro First-Team All-Pro, Comeback Player of the Year en 2014 y tres Super Bowls. Se retiró tras 2018 por el desgaste físico y mental. Al año, Tom Brady, ya en Tampa Bay Buccaneers, lo convenció. En su primera temporada en Tampa arrancó los 16 partidos, con 45 recepciones para 623 yardas y siete touchdowns. En el Super Bowl LV ante Kansas City Chiefs atrapó dos touchdowns en el 31-9. Fue el primer jugador en atrapar un pase en cinco Super Bowls distintos. En 2021, con 12 partidos por una lesión de costilla, mejoró los números: 55 recepciones para 802 yardas y seis touchdowns. La temporada terminó con derrota ante Los Angeles Rams en la ronda Divisional, con cuatro recepciones para 85 yardas suyas. Se retiró otra vez ese verano.
